Ett team ledd av forskare vid University of California, Berkeley, har utvecklat en ny teknik för att skilja mellan jordbävningar orsakade av naturliga processer, som rörelser av tektoniska plattor, och de som orsakas av mänskliga aktiviteter, som fracking.

Tekniken, som beskrivs i en artikel publicerad i tidskriften Science, använder data från seismiska vågor för att identifiera egenskaperna hos källan till jordbävningen.

- Naturliga jordbävningar uppstår när stenar går sönder under stress och frigör seismisk energi.

- Människans inducerade jordbävningar , å andra sidan, orsakas av aktiviteter som fracking, vilket innebär att vätska injiceras i marken för att spricka stenar och frigöra olja eller gas, eller byggandet av dammar och reservoarer.

Forskarna fann att naturliga jordbävningar har en karakteristisk "långsam glidfas", under vilken stenarna sakta går sönder före huvudbrottet, medan jordbävningar orsakade av människor saknar denna långsamma glidfas. Denna skillnad kan detekteras genom att analysera högfrekventa komponenter i de seismiska vågorna.

Forskarna testade tekniken med hjälp av data från 226 jordbävningar, inklusive 115 naturliga jordbävningar och 111 jordbävningar orsakade av människor. De fann att tekniken kunde korrekt identifiera typen av jordbävning med en noggrannhet på över 90 %.

Denna nya teknik har potential att hjälpa forskare att bättre förstå orsakerna till jordbävningar och att utveckla effektivare sätt att mildra deras effekter. Det kan också hjälpa tillsynsmyndigheter att fatta mer välgrundade beslut om aktiviteter som potentiellt kan utlösa jordbävningar.