En svart yta absorberar ljusets alla våglängder, medan en vit yta reflekterar ljusets alla våglängder. Det betyder att en svart yta kommer att absorbera mer värmeenergi från sin omgivning än en vit yta. Termisk energi är den energi som är associerad med atomers och molekylers slumpmässiga rörelse. Som ett resultat kommer en svart yta att kännas varmare vid beröring än en vit yta, även om de har samma temperatur.

En ytas förmåga att absorbera värmeenergi kallas dess emissivitet. Emissionsförmågan för en svart yta är 1, medan emissiviteten för en vit yta är 0. Det betyder att en svart yta absorberar all värmeenergi som den utsätts för, medan en vit yta reflekterar all värmeenergi som den är. utsätts för.