I denna 14 dec. 2016, foto Mark Thompson från Montana Resources poserar för ett foto utanför Horseshoe Bend Treatment Plant i Butte, Mont. Thompson säger att planer på att behandla giftigt Berkeley Pit-vatten vid reningsverket inte är något att oroa sig över och att samhällets rädsla för planen är överdriven. (AP Photo/Matt Volz)
Det var ett ovanligt och olyckligt sammanflöde av händelser:Ett större än normalt antal gäss flyttade över Montana senare än normalt när en snöstorm blåste in vid fel tidpunkt och skickade dem i höjden till fel plats.
Massor av vita fåglar stänkte ner i en 50 miljarder liters giftig gryta i en före detta koppargruva som är en del av landets största Superfund-webbplats. Minst 3, 000 dog.
Invånare i den här gruvstaden säger att snögåsdöden i höstas var en väckarklocka som väcker bredare frågor om huruvida federala tillsynsmyndigheter kommer att vara redo att förhindra det kraftigt sura, metallfyllt vatten från att förorena andra vattendrag och Buttes grundvattensystem när gropen närmar sig kapacitet.
"Vi måste vara förberedda, och de är inte förberedda, ", sade den tidigare statliga lagstiftaren som blev aktivist Fritz Daily. "Jag pratar om den här stadens miljöframtid, Jag pratar om den här stadens ekonomiska framtid, Jag pratar om den här stadens sociala framtid."
Anaconda Copper Co. bröt tusentals miles av tunnlar under Butte under ett sekel, hitta guld, silver, leda, zink, mangan och speciellt koppar, och tjänar staden med 30, 000 smeknamnet "The Richest Hill on Earth." De gamla gruvschakten började svämma över när gruvdriften där upphörde 1982, skickar förorenat vatten in i Berkeley Pit. Det har sakta fyllts på sedan dess.
Vätskan förväntas nå en kritisk nivå 2023, och miljötjänstemän slutför en plan för att förhindra att den förorenar Buttes grundvatten och Silver Bow Creek, en bäck vid utloppet av Columbia River-bassängen.
I denna 14 dec. 2016, foto, Horseshoe Bend Treatment Plant ses vid den bortre stranden av Berkeley Pit i Butte, Mont. Federala tjänstemän planerar att pumpa in det giftiga vattnet i anläggningen med start 2023 för att hålla det under en kritisk nivå och förhindra att det flyr ur gropen. (AP Photo/Matt Volz)
Den kritiska nivån på 5, 410 fot, fastställd av Montana Bureau of Mines and Geology som den lägsta höjden i Buttes dräneringssystem. Ovanför det, vatten från gropen och översvämmade gruvor under staden kunde fly in i Silver Bow Creek. Femtio fot högre, gropen och gruvvattnet skulle komma in i stadens grundvatten.
U.S. Environmental Protection Agency; Atlantic Richfield, som köpte Anaconda Copper 1977; och Montana Resources, ägare till en intilliggande gruva, förhandlade fram en lösning som bygger på ett vattenreningsverk byggt nära gropen 2000.
Horseshoe Bend-anläggningen behandlar nu mer än 4 miljoner liter vatten om dagen som annars skulle rinna ner i gropen, och planen är att den ska behandla ytterligare 3 miljoner liter per dag direkt från gropen från och med 2023.
Anläggningen har aldrig hanterat 7 miljoner liter på en gång, men EPA-tjänstemän säger att det finns tillräckligt med tid för en grundlig granskning för att säkerställa att det förorenade vattnet aldrig kommer att fly in i stadens Silver Bow Creek, vars banker ännu inte har rensats från gruvavfallet som dumpats där i decennier.
"Vi kommer verkligen att börja gräva i pilotstudier och prestandatester ... för att avgöra vilken typ av uppgraderingar, vilken typ av uppsägningar behöver vi, " sa EPA-projektledaren Nikia Greene.
Atlantic Richfield och Montana Resources, som driver Horseshoe Bend, är övertygade om att reningsverket kommer att fungera enligt planeringen. Atlantic Richfields talesman Brett Clanton sa att anläggningen fick uppgraderingar till ett värde av 1 miljon dollar 2015, och ytterligare förbättringar kommer att påbörjas 2019.
I denna 14 dec. 2016, foto gamla gruvhuvudramar dominerar Buttes skyline, Mont. Invånare i gruvstaden Butte i Montana säger att fler än tre har dött. 000 snögäss borde vara en väckarklocka för framtiden för ett före detta dagbrott som är fyllt med 50 miljarder liter surt, metallfyllt vatten. (AP Photo/Matt Volz)
Mark Thompson, Montana Resources miljöchef, jämförde planen med ett avloppsreningsverk som kontinuerligt släpper ut vatten som uppfyller miljökraven. "Det är inget att oroa sig för, " han sa.
De senaste massdöden av gås var en anomali, han sa, och aktivisters försök att binda dem till ett hot mot Buttes mänskliga befolkning är "väl överdrivet".
Men samhällsaktivister oroar sig för att reningsverksalternativet gynnas eftersom det är den billigaste tekniken, inte nödvändigtvis bäst.
De misstänker också att Atlantic Richfield kommer att söka ett undantag från EPA som tillåter företaget att släppa ut gropvatten i Silver Bow Creek som inte uppfyller Montanas krav på rent vatten.
Om det händer, Silver Bow Creek kommer att förstöras, och de hundratals miljoner dollar som spenderas på att rensa vattendrag nedströms kommer att raderas, enligt community coalition Restore Our Creek.
"När du tänker på vattnet i Berkeley-gropen, vilken form det än tar, det kommer att behöva gå igenom den här en mil, "medlem Evan Barrett sa om bäcken som rinner genom staden. "Jag tror att samhället förstår att denna mil är avgörande för vår framtid och även framtiden för hela vattendelaren."
Denna 14 december, 2016 foto Fritz Daily, en före detta lagstiftare i Montana som blev samhällsaktivist talar om hotet från det giftiga vattnet i Berkeley Pit i Butte, Mont. Daily säger att de senaste dödsfallen för mer än 3, 000 snögäss som landade i gropens vatten borde vara en väckarklocka till federala tjänstemän som bestämmer framtiden för det stigande vattnet i den tidigare koppargruvan. (AP Photo/Matt Volz)
Greene erkände att EPA studerar ett möjligt undantag från statens vattenkvalitetsnormer, men sa att han inte kunde utveckla det eftersom det är en del av konfidentiella förhandlingar med Atlantic Richfield.
"Jag är mycket säker på att vad som än släpps ut vatten, hur det än behandlas, kommer inte att tillåtas släppas ut om det påverkar Silver Bow Creek, " sa Greene.
Det kanske samhällets största bekymmer är att det inte finns någon strategi för Berkeley Pit utöver att hindra vattnet från att nå den kritiska nivån.
Daily and the Restore Our Creek-koalitionens medlemmar sa att planen bara säkerställer att Butte kommer att förbli en Superfund-webbplats för alltid. Det skulle vara ovanligt för ett program som syftar till att permanent rengöra platser som är förorenade av farliga föroreningar – städningar av nästan 400 platser över hela landet har slutförts och tagits bort från Superfund-listan i december, enligt EPA.
EPA:s Greene kunde inte säga om Butte alltid kommer att vara en Superfund-sajt, även om han sa att det alltid kommer att finnas någon form av driftunderhåll för reningsverksplanen.
"Det är en svår fråga, " sa han. "Jag antar att Superfund kommer att vara där under en lång tid."
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
