Kina leder världen i utsläpp av växthusgaser. Dess största städer är inneslutna av smog. Och landets befolkning är 1,4 miljarder människor och växer. Åtminstone för resten av världen, Kina är inte känt som ledande inom miljömedvetenhet.

Forskning från Gretchen Daily, professor i biologi vid Stanford University, hjälper till att förändra det.

Daglig forskning, nyligen publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences , använde miljökartningsprogram för att identifiera platser med hög ekologisk betydelse för landet. Kinesiska ledare använder Daily's analytics för att upprätta en rad skyddade områden, den första i sitt slag, som en del av deras ekologiska initiativ från 2000-talet.

"Det är ett historiskt ögonblick i utvecklingen av den kinesiska civilisationen. Det kännetecknas av ett erkännande av att det unika fokuset på den ekonomiska tillväxten under det senaste århundradet har kostat en enorm kostnad, "sa Daily, som också är Bing -professor i miljövetenskap.

Vägledning, inte en prislapp

Programvaran som används i denna studie skapades av forskare vid Natural Capital Project. Medgrundat av Daily, projektet är ett gemensamt arbete mellan Stanford University, University of Minnesota, Naturvården, och Världsnaturfonden. Projektets uppdrag är att identifiera och bevara områden med högt ekologiskt värde över hela världen.

Genom att använda en serie ekologiska modeller, programvaran prissätter områden baserat på deras förmåga att upprätthålla människors liv. Till exempel, en skog ger vattenrening, översvämningskontroll, och klimatstabilisering - alla tjänster som stöder människors liv.

"Våra partners började fråga, 'Var spelar biologisk mångfald roll för hur ekosystem fungerar i Kina?' Väsentligen, vi ville bättre förstå vilka marker som skulle vara mest värdefulla, om avsatt för bevarande av biologisk mångfald och ekosystemtjänster, "sa Steve Polasky, medförfattare till tidningen, medgrundare av Natural Capital Project och professor i ekologisk och miljöekonomi vid University of Minnesota.

I detta fall, laget identifierade fem olika livsstödstjänster i Kina:översvämningskontroll, sandstormkontroll, tillhandahålla rikligt med vatten (för att dricka, bevattning och vattenkraft), stabilisering av marken, och biologisk mångfald. Sedan, laget kartlagt vilka områden i Kina som var mest värdefulla, ekologiskt sett, till dess folk.

Målet är inte att "sätta en prislapp på naturen, "sa Daily, men för att ge ett praktiskt tillvägagångssätt för vägledning av markanvändning, infrastrukturinvesteringar och placering, stadsplanering, investeringar i vattenförsörjning, och andra beslutsområden.

"I dag, naturen ignoreras för ofta. Det hålls ibland som oändligt värdefullt, och mer typiskt säger vi att det inte är värdefullt alls, och ge den en poäng på noll i kostnad-nyttoanalys, "Daily sagt." Ingen av positionerna är till hjälp. Vi måste lysa upp de många sätt på vilka välstånd och välbefinnande är beroende av naturen, systematiskt och för prioriteringar. "

Kinas investering i bevarande

Nationalparkssystemet, förväntas formellt föreslås för kinesiskt ledarskap i sommar, är bara en del av Kinas miljömål på 2000-talet. Under de senaste 10 åren har Kina investerade över 100 miljarder dollar i bevarandeinsatser. För närvarande, landet betalar 200 miljoner människor för att skydda eller återställa ekosystem som en del av sitt miljökompensationsprogram-det största ekobetalningssystemet i världen. Landet utvecklar nu och testar ett nytt mått för att mäta naturens bidrag till människors välbefinnande, kallad Gross Ecosystem Product (GEP).

"Kina går längre än någon annan plats på så många sätt. De försöker verkligen harmonisera lokalt välbefinnande med långsiktig samhällssäkerhet och välstånd. "Sa Daily.

Teamet identifierade prioriterade områden, inklusive de nedre strömmarna i Yangtze -floden, bergen Min-Zhe-Gan och Wuyi, Nanling, och västra och södra Yunnan i södra regionen. Dessa områden var, för det mesta, inte en del av Kinas befintliga naturvård och fångade bara 10-13 procent av landets mest ekologiskt värdefulla platser.

Ekologiskt informerade beslut

Medan Natural Capital Projects programvara redan används i 80 länder, Daily sa att hon hoppas att andra länder kommer att följa Kinas exempel och anta ekologiskt informerade beslutsprocesser.

"Det finns många länder som driver grön tillväxt. Det vi har utvecklat kan enkelt anpassas och integreras i alla länder, "sa Daily." Om det skulle hända, Jag menar, det är den ultimata drömmen här. "

Det finns en växande rädsla bland forskare inom miljövetenskap att viktiga ekologiska system, som klimatsystemet som värmer jorden, kommer att kollapsa. Att värdera de tjänster som naturen tillhandahåller är inte bara fördelaktigt för ländernas ekonomier, argumenterar Daily, men är avgörande för mänsklighetens överlevnad.

"Framtiden för den mänskliga civilisationen beror på att få detta rätt, " Hon sa.