En ny internationell studie har visat att brytning av djuphavsknölar kommer att orsaka långvariga skador på djuphavslivet. Den här studien, ledd av forskare vid National Oceanography Center (NOC), var den första som granskade all tillgänglig information om effekterna av småskaliga havsbottnar som simulerar gruvdrift. Den fann tydliga effekter på marina ekosystem från djuphavsnodulbrytning, som varade i åtminstone decennier.

Nya källor till högkvalitativa reserver av metaller som är nödvändiga för den moderna världen söks nu, inklusive de enorma vidderna av knölar som täcker betydande mängder utanför den globala djuphavsbotten. Dessa knölar är stenar i potatisstorlek, som innehåller höga halter av metaller, inklusive koppar, mangan och nickel, som växer mycket långsamt på havsbotten, över miljoner år. Även om det inte finns någon kommersiell verksamhet för att utvinna dessa resurser, många är planerade. Internationella havsbottenmyndigheten, som förvaltar detta område, har utfärdat prospekteringslicenser över centrala Stilla havet till en mängd olika länder, inklusive Storbritannien. Dock, att utnyttja dessa resurser kommer att ha en miljökostnad.

Dr Daniel Jones från NOC, huvudförfattaren till studien, sa, "djuphavet är en avlägsen, kall och mörk miljö kilometer under havets yta, men det är hem för ett brett utbud av marint liv, mycket som är mycket dåligt förstådd. Den här forskningen analyserade alla tillgängliga studier om effekter på ekosystem i knölområden och visar att brytning av knölresurser på havsbotten sannolikt kommer att vara mycket destruktiv i det minerade området, med långvariga effekter. Vi tror också att dessa studier kommer att underskatta effekterna av gruvdrift. Många skulle inte ens representera en månads arbete för en fullskalig kommersiell verksamhet, som kan pågå i tjugo år.

Denna studie hjälper till att tillhandahålla den bästa tillgängliga informationen om de potentiella effekterna av gruvstörningar. Denna information är viktig för att informera beslut om hur dessa gruvverksamheter ska bedrivas."

Även om ingen brytning på havsbotten för närvarande har ägt rum, utrustningstester och vetenskapliga experiment har utförts sedan 1970-talet som simulerar några av effekterna av gruvverksamhet. I isolering, dessa är ofta begränsade i sina slutsatser, men genom att kombinera resultaten från flera studier kunde NOC-forskare förstå mer allmänna mönster som är relevanta för att hantera effekterna av denna nya industri.

Experimenten som utvärderades var mycket mindre än något planerat gruvprogram, som kan påverka ett område lika stort som London med några års mellanrum, men de visar att mängden och mångfalden av marint liv minskade genom gruvdrift, ofta allvarligt och under lång tid. Det äldsta experimentet, bedöms tjugosex år efter påverkan, lämnar fortfarande en uppenbar störning på havsbotten och både antalet djur och arter som finns i det störda området minskade. Även om vissa bevis på återhämtning hittades, mycket få typer av djur återvände till tidigare nivåer även efter decennier.

Professor Edward Hill, Verkställande direktör vid NOC kommenterade, "Till 2050 kommer det att finnas 9 miljarder människor på jorden och uppmärksamheten riktas allt mer mot havet, speciellt det djupa havet, för mat, rena förråd av energi och strategiska mineraler. NOC bedriver forskning relaterad till många aspekter och perspektiv involverade i exploatering av havsresurser. Denna forskning syftar till att med gedigna vetenskapliga bevis informera om de beslut som kommer att behöva fattas i framtiden, när människor i allt högre grad vänder sig till haven för att ta itu med några av samhällets största utmaningar."