En ny studie publicerad förra veckan i tidskriften Miljöforskningsbrev av forskare vid University of Puerto Rico erbjuder den första regionala titten på mark som konverteras till palmoljeplantager i Latinamerika. Palmolja är en primär ingrediens i bearbetade livsmedel, tvålar, kosmetika, och biobränsle. Tillväxten av palmoljeindustrin har orsakat omfattande avskogning i Sydostasien, en oro bland naturvårdare, den privata sektorn, och konsumenter.
I Latinamerika, jordbruksarealen som planterats med palmolja har fördubblats under det senaste decenniet, och denna nya studie visar att de flesta palmoljeplantager etableras på tidigare röjda marker, särskilt boskapsbetesmarker. Om palmolja fortsätter att ersätta betesmarker istället för skog, regionen kan ha en stark fördel för hållbar palmoljeproduktion.
"Efter miljöförödelsen i Asien, den stora frågan var om Latinamerika skulle göra palmolja rätt, " säger huvudförfattaren Paul R. Furumo. "Särskilt med tanke på att regionen innehåller det största skogsområdet med förhållanden som är lämpliga för palmoljeodling."
"Hållbar produktion av palmolja är komplex, men börjar med markanvändningsförändringar vid plantering. När skogar huggs ner, det är en långsiktig förlust av både arter och samhällen, men att intensifiera produktionen på tidigare förstörda marker kan skapa en enorm möjlighet för bevarande i denna sektor, sa Furumo, en Ph.D. kandidat vid Institutionen för miljövetenskap vid University of Puerto Rico.
En tidigare global fjärranalysstudie hade föreslagit en mindre uttalad roll för skogsomvandling till palmolja i Latinamerika, men författarna identifierade den specifika markanvändningen som konverterades till palmolja. Med hjälp av en anpassad webbapplikation som heter Landmapper, forskarna integrerade MODIS-satellitbilder med mycket högupplösta Google Earth-bilder för att kartlägga palmoljeplantager 2014. De kartlade över en halv miljon hektar palmolja i 10 olika länder i regionen, motsvarande mer än hälften av det totala FAO-rapporterade området för Latinamerika. De visualiserade dessa polygoner i Google Earth för att se tillbaka i tiden och se vad det senaste landtäcket var innan konverteringen till palmolja.
Resultaten indikerar den överdimensionerade roll som boskapsbetesmarker spelar i utvecklingen av palmoljejordbruket i Latinamerika - nästan 60 procent av expansionen skedde på dessa marker. Detta motsvarar ungefär den andel av skogsförlusten som är förknippad med palmoljeexpansion i Sydostasien. Betesmarker har länge dominerat produktionslandskapet i Latinamerika och öppnar landsbygden för att expandera palmolja genom att etablera viktig infrastruktur (d.v.s. vägar), röja marker för plantering, och driva upp markpriserna där det storskaliga industriella jordbruket är mer konkurrenskraftigt. Bortom betesmarker, odlingsmarker identifierades också som en betydande källa till nya plantager (18 procent), samt bananplantager (4 procent), men bara i utvalda länder.
Det var, dock, exempel på nationella och subnationella variationer av berättelsen om betespalmolja. Peru hade den högsta andelen avskogning i studieregionen; 76 procent av de upptäckta palmoljeplantagen ersatte skogar, motsvarar nästan 16, 000 hektar. Detta återspeglar andra studier som har visat bevis för palmolja som ett framväxande hot mot den peruanska Amazonas, särskilt större plantager. Liknande, medan endast 24 procent av palmoljeexpansionen i Guatemala ersatte skog, 89 procent av detta återfanns på Peténavdelningen, som innehåller Mayabiosfärreservatet. Författarna pekar på svag lokal styrning och markrättslagar i dessa exempel, antyder vikten av branschtillsyn genom internationella certifieringsprogram.
Den mer gynnsamma markanvändningsdynamiken kring palmoljeexpansion i Latinamerika, om den vägleds av hållbarhetsinitiativ som Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), kan föra oss så nära som vi någonsin har varit en hållbar palmoljeindustri.
Det mesta av palmolja som produceras i Latinamerika konsumeras lokalt
Studien visar också att det mesta av palmolja som produceras i Latinamerika konsumeras i regionen, istället för att exporteras till avlägsna marknader som Europa. Det finns en stark intern efterfrågan på palmolja i regionen och studien tyder på att detta delvis drivs av ökningen av de senaste inhemska biobränslemålen.
Colombia, till exempel, den ledande palmoljeproducenten i Latinamerika och den fjärde största i världen, har en nationell 10 procent biodieselblandning (B10). Detta mål uppfylls helt av inhemsk produktion, som står för ungefär hälften av den nationella palmoljeproduktionen. Att plantera energigrödor på tidigare förstörda marker kan validera utvecklingen av biobränsle i regionen, undviker ofta citerade frågor om kol och förlust av biologisk mångfald.
Men det återstår att se hur den lokala efterfrågan på palmolja, särskilt som ingrediens för icke-livsmedelsprodukter, passar in i internationella marknadsbaserade incitament för hållbarhet. "Även om efterfrågan kan vara mindre för certifierad palmolja som hamnar i ditt fordon istället för din mage, deltar i certifiering kan, faktiskt, vara lättare för palmoljeodlare i Latinamerika som planterar på betesmarker istället för i skog, " hävdar Furumo. "Dessa producenter kan redan vara närmare efterlevnaden av hållbar förvaltning och praxis för markanvändning."
För att undersöka om utvecklingen av palmoljeplantager på tidigare förstörda marker gör det, faktiskt, skapa fördelar för latinamerikanska palmoljeproducenter, huvudförfattaren bedriver fältarbete i Colombia för att övervaka bioakustisk mångfald i palmoljelandskap och intervjua lokala intressenter med stöd av ett Fulbright-stipendium.
