För tolv år sedan, omfattande förstörelse från orkanen Katrina på Gulf Coast hjälpte till att tvinga federala ingenjörer 2, 000 mil bort i Kalifornien för att göra om en damm från 1950-talet genom att bygga en massiv ränna av stål och betong som skulle klara av svallande vatten i tider av kraftiga stormar.

Hjälpavloppet för nästan 1 miljard dollar vid Folsom Dam, planeras att bli klar senare i år, står i kontrast till problemen 75 miles away vid den statliga Oroville Dam, dit tusentals människor flydde förra veckan efter att ett eroderat utlopp hotade att kollapsa – en katastrof som kunde ha skickat en 30-fots mur av översvämningsvatten forsande in i tre län.

Tillsammans, de två dammarna illustrerar vitt skilda förhållanden vid mer än 1, 000 dammar över Kalifornien, de flesta av dem årtionden gamla. Strukturerna understryker också utmaningen med att underhålla äldre dammar med föråldrad design.

"Femtio år sedan, när vi utvärderade översvämningsrisken, den grundläggande bedömningen var att klimatet var stabilt, inte förändras. Vi vet nu att det inte längre är sant, sade Peter Gleick, chefsforskare vid Pacific Institute, en Kalifornien-baserad tankesmedja som specialiserat sig på vattenfrågor.

"Vi måste se på den befintliga infrastrukturen med nya ögon, " varnade han.

Tillbaka 2005, Katrinas dödliga väg blev en diskussionspunkt för den amerikanska representanten Doris Matsui, en demokrat i Kalifornien som var en av dem som pressade Washington för förbättringar vid Folsom Dam, uppflugen 25 miles från 500, 000 människor som bor i Sacramento, statens huvudstad.

"Jag använde det, kraftfullt, att säga att vi är den näst mest utsatta flodstaden i landet, " Matsui sa, efter att kategori 5-stormen svepte genom New Orleans.

Statliga tjänstemän står nu inför frågor om underhåll vid Oroville Dam, nationens högsta på 770 fot, och varför de för ett decennium sedan avfärdade varningar från miljöaktivister om att mer behövde göras för att stärka dess jordnödvattenutsläpp.

Efter år av torka, Norra Kalifornien har blivit vattensjuk i vinter av kraftigt regn och snö. Oroville Lake är full, och vattenförvaltare har använt huvudavloppet, som är klädd med betong, för att sänka vattennivån.

Nödbrunnen är en borsttäckt sluttning nedanför en murad kant och hade aldrig använts förrän förra helgen. När vatten forsade in på den, marken började erodera, och man fruktade att insugningsläppen kunde kollapsa och vatten skulle strömma nerför backen.

En utredning om vad som gick fel kan ta månader.

John Frankrike, vice VD och teknisk expert på dammar för ingenjörskonsultföretaget AECOM, sade att problemen vid Oroville borde väcka larm över hela landet.

"De flesta av dammarna i USA är över 50 år gamla, när vi inte förstod översvämningar så bra som vi gör nu. Så vi har ett antal dammar i USA som har utsläpp som inte är tillräckligt stora för de översvämningar som de borde utformas för, sa Frankrike.

Argument om vatten, hur det förvaras och vem som får det är lika gamla som staten, och Kalifornien har ofta kritiserats för att inte göra mer för att förbättra sina vattensystem eftersom befolkningen minskar mot 40 miljoner.

På en plats känd för omväxlande cykler av långvarig torka och bibliska regn, Idén att be reservoarer att lagra extra vatten för torra tider krockar ofta med miljöaktivister, som vill se floder flöda fritt.

I Oroville, öppnade 1968, byggnadspersonal lappade nyligen sprickor på huvudavloppet, och en statlig inspektör bedömde reparationerna "ljud" i en rapport från februari 2015. Dock, ett gapande hål slets upp på det där utloppet för två veckor sedan, starta serien av händelser som ledde till användningen av nödspillvägen och evakueringsorder för nästan 200, 000 personer.

Sedan dess, besättningar dumpade tusentals ton stenar för att stötta upp de skadade utsläppen och invånarna fick återvända hem på tisdag, efter att sjönivån sjunkit.

Butte County Supervisor Bill Connolly, vars distrikt omfattar dammen, har kritiserat dammförvaltare i flera år.

"De spenderar aldrig pengar om de inte måste, " sa han. "Om vi ​​var en federal anläggning, du ser inte detta hända."

Vid 340 fot höga Folsom Dam, drivs av U.S. Bureau of Reclamation, den enorma rännan av betong och stål som konstrueras av Army Corps of Engineers förväntas lägga till så mycket som 40 procents kapacitet till huvudavloppet som kontrollerar vatten som strömmar från reservoaren bakom den.

Den är utformad för att möjliggöra säkrare utsläpp under tider med högt vatten, just utmaningen som ledde till rädsla för katastrofala översvämningar vid Oroville.

Rick Poeppelman, chef för Army Corps ingenjörsavdelning i Sacramento-distriktet, nämnda omfattande data om sannolika maximala översvämningsnivåer, inte tillgänglig för decennier sedan, hjälpte till att föranleda beslutet att bygga det extra utloppet vid Folsom Dam.

När det är klart, utloppet kan fungera som en andra fördämning, gör det möjligt för operatörer att släppa ut vatten genom en serie grindar och sänka reservoarnivån när en stor storm närmar sig. Den innehåller en ränna mer än en halv mil lång. En annan fördel:de nya utloppsportarna kommer att vara 50 fot lägre än de på dammen, möjliggör tidigare utsläpp av vatten.

Regeringen måste testa utsläppet i år för att se hur det kommer att fungera. Under tiden, det finns förslag om att öka dammens höjd med risk för extremt väder.

I ljuset av Oroville-krisen, Den republikanska delstatens senator Ted Gaines sa att han överväger att be den federala regeringen om en säkerhetsgranskning vid Folsom Dam, det nya bräddavloppet och närliggande vallar, med tanke på deras närhet till Sacramento.

Det är inte ett abstrakt bekymmer.

Under kraftiga stormar 1986, en tillfällig damm bröts upp, skickar brusande vatten nedströms till Folsom Dam. Som svar, tjänstemän släppte ut mer vatten från dammen än översvämningsvallar som bevakade Sacramento var designade för att hantera.

Den gången höll de.

Med tanke på skräcken i Oroville, "Jag tror inte att vi är ute ur skogen än, " sa Gaines.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.