I den indiska delstaten Karnataka, många småbrukare har traditionellt sålt sina produkter till mellanhänder – grossisthandlare som vänder sig om och säljer varorna vidare för en snabb vinst. Mycket av affärerna mellan bönder och dessa handlare har skett lokalt, och bönder vet vanligtvis inte vad som borde vara ett "rättvist" pris för deras produkter.

Genom att inse att dessa bönder inte fick en rimlig andel av värdet av de produkter de odlade, med många som fortfarande lever i fattigdom, delstatsregeringen i Karnataka ville skapa mer transparenta marknader. De initierade en ny digital marknadsplattform för att koppla samman över 150 tidigare isolerade fysiska marknader och förena all handel. För att ytterligare förbättra plattformen, regeringen inledde ett samarbete med MIT docent Karen Zheng, en operations management forskare vars arbete ofta bygger på fältforskning för att skapa datadrivna nya idéer, särskilt om försörjningskedjor.

Det första steget i samarbetet var en rigorös empirisk bedömning av hur mycket plattformen har höjt priserna för bönder. Analysen visade att även om priserna ökade avsevärt för vissa produkter, andras priser förblev praktiskt taget desamma. Så Zheng, arbeta med flera kollegor och studenter, började leta efter lösningar för att höja priserna för dessa produkter. Så småningom designade de en ny tvåstegsauktion, med en andra budrunda lagt till för de högstbjudande handlarna från den första omgången, och drev en pilot av den nya auktionen för en stor linsmarknad.

Resultatet? Under en tremånadersperiod våren 2019, genomsnittspriserna ökade med cirka 5 procent, drar nytta av mer än 10, 000 bönder som handlade under den nya auktionsdesignen, jämfört med en liknande marknad som använder det äldre auktionsformatet.

"Att genomföra tvåstegsauktionen ledde verkligen till betydande förbättringar, säger Zheng, George M. Bunker docent vid MIT Sloan School of Management. "Det är lika spännande att se att samma förbättringar fortsätter in i nästa försäljningssäsong."

Jordbruksmarknader är knappast den enda typen av ämne Zheng studier. Hon undersöker ett brett utbud av problem med leveranskedjan, inklusive frågor om företagens sociala ansvar. Men Karnataka-projektet återspeglar den typ av arbete Zheng utför mer allmänt, genom att hennes forskning tar ett multimetodiskt tillvägagångssätt, bygger på omfattande fältarbete, och syftar till att ha en tillämpad effekt.

"Hela den här processen är verkligen viktig för mig som forskare och speglar mitt perspektiv, " Zheng säger. "Jag vill veta hur jag kan modellera ett problem korrekt och forma min forskning för att fånga vad som händer i den verkliga världen. Och sedan tar du med dig praktiska lösningar tillbaka till fältet och utvärderar deras resultat. Jag tycker verkligen om hela den här cykeln med forskning."

För hennes forskning och undervisning, Zheng beviljades anställning vid MIT förra året.

Körändringar

Zheng, som växte upp i Kina, krediterar hennes föräldrar för att de främjat en miljö fokuserad på utbildning.

"De lägger mycket av sitt inflytande och sitt hopp på mig, men på ett bra sätt inte på ett särskilt pressat sätt, " säger Zheng. Hon gick på Tsinghua University i Peking, tar emot sin grundexamen samt en magisterexamen inom området automation - en blandning av datavetenskap, ellära, och kontrollteori.

Zheng tog sedan en Ph.D. i management science and engineering vid Stanford University, uppfylla en långvarig ambition att studera utomlands.

"Vid den tiden, det var inte så att jag hade bestämt mig för att jag skulle gå in i akademin och bli professor, " Zheng säger. "Jag har alltid bara velat ha upplevelsen."

Zheng kan till slut ha gått in i den privata sektorn, men på Stanford blev hon alltmer intresserad av forskningsutmaningar och praktiska tillämpningar av operations management.

"Jag gillar den tillämpade aspekten av matematik - att utveckla förnuftiga matematiska modeller för att fånga praktiska utmaningar, och sedan lösa dem för att skapa lösningar som faktiskt driver förändringar, " säger Zheng. "Jag tror att det var därför jag bestämde mig för driftledning. Jag gillar att tillämpa matematik för att ta reda på hur vi kan förbättra världen."

Zheng tog sin doktorsexamen. från Stanford 2011 och började på MIT-fakulteten senare samma år. Hon har stannat kvar på institutet sedan dess. Efter att nu ha gått igenom svårigheterna med tenure track på MIT, Zheng tillägger att hon uppskattar "transparensen de [hennes seniora kollegor] erbjöd mig under hela processen, och den frekventa feedbacken om vad jag gjorde. Jag har varit väldigt tacksam för allt stöd jag har fått."

Synlighet, genomskinlighet, och ansvar

Zhengs nuvarande och framtida forskning har flera trådar. Medan hon fortsätter att undersöka försörjningskedjans effektivitet och logistik inom jordbruket och andra sektorer, hon fortsätter också att driva projekt kring miljömässigt och socialt ansvar i leverantörskedjor.

"Mycket av mitt arbete handlar om socialt ansvar, särskilt i arbetsmetoder, " säger Zheng. Med hänvisning till 2013 års klädesfabrikskollaps i Dhaka i Bangladesh och raden av självmord vid en Foxconn-fabrik i Kina, lägger hon till, "Alla dessa tragedier var en del av motivationen."

En utgångspunkt för hennes forskning inom detta område, Zheng säger, är bristen på transparens i globala leveranskedjor. Även multinationella varumärken kan vanligtvis inte spåra inköpen av många av materialen och delarna i deras produkter.

"Det är inte bara det att konsumenterna inte har synlighet, men företag vet ofta inte var produkterna kommer ifrån, hur saker är gjorda, " säger Zheng. "Traditionellt, de känner i bästa fall sin första nivå av leverantörer, och har lite kunskap utöver det."

Med hjälp av modellering, beteendeexperiment, undersökningar, och undersökningar på plats av företag, Zheng har studerat de potentiella fördelarna med ökad synlighet i företags globala leveranskedjor. För en sak, hennes forskning har visat, Att skapa insyn i praxis för socialt ansvar i leverantörskedjor – friluftskläderfirman Patagonia är ett välkänt exempel – ger en uppenbar utdelning.

"Om jag är Patagonia och jag säger till dig att 80 procent av mina leverantörer följer reglerna och ytterligare 20 procent behöver arbete, kontra ett annat företag utan historia av övervakning av leveranskedjan men som gör ett liknande påstående, vad är intressenternas reaktion?" säger Zheng. "Vi hittar skillnader, genom att företag med bättre synlighet i sina leveranskedjor får mer förtroende från sina intressenter."

I sista hand, Målet för detta område av Zhengs forskning är att motivera företag och deras leverantörer att utveckla transparens från början till slut i leveranskedjan och att anta mer ansvarsfulla metoder, både för miljön och för människorna.

"Du behöver en samordnad insats från alla företag, " säger Zheng. "Se på det från leverantörernas perspektiv. Om jag arbetar med 100 företag och bara ett säger åt mig att ändra mina metoder, Jag tänker inte ändra mig så mycket som om 99 säger åt mig att ändra. Den större utmaningen är hur man organiserar den samordnade branschnivån, och till och med branschöverskridande, ansträngning."

Det är ett ambitiöst mål, men som Zheng vet, att skapa arbete som kan påverka är en långsiktig strävan som blandar teori, fälttest, och handling.

"Vi har en teori om förändring, " säger Zheng. "Kan vi skapa ett system, tillsammans, som kommer att skapa värde för alla? Jag tror att svaret är ja, men inte ett lätt ja, och jag är glad över att vara en del av MIT-familjen för att bidra till det arbetet."