Oregon upplevde mycket låga snöpackningsnivåer 2014 och historiskt låga snöpackningsnivåer 2015; nu tyder en ny studie på att dessa händelser kanske inte är onormala i framtiden och att de kan bli mycket vanligare om medeltemperaturen bara blir två grader varmare (Celsius).

De låga snöpackningsnivåerna var kopplade till varmare temperaturer och inte brist på nederbörd, säger forskarna. Baserat på simuleringar av tidigare och förutspådd snöpackning, studien tyder på att vid mitten av seklet, år som 2015 kan hända ungefär en gång per decennium, medan snöpackningsnivåer liknande 2014 kommer att ske vart 4-5 år.

Resultat av studien, som stöddes av National Aeronautics and Space Administration (NASA) och National Science Foundation, har precis publicerats tidskriften Kryosfären .

"Det är en varnande berättelse, " sa huvudförfattaren Eric Sproles, som genomförde mycket av forskningen som doktorand vid Oregon State University och har arbetat som hydrolog i Chile. "Kalifornien fick mycket uppmärksamhet för sin torka, men de ekonomiska och miljömässiga effekterna från dessa två år med låg snöpackning var djupgående i Pacific Northwest."

"Vi försökte ta reda på om de bara var borta från år, eller om de sannolikt skulle inträffa oftare med ökad uppvärmning. Tyvärr, uppgifterna visar att dessa kommer att bli vanligare."

Nyckeln, Sproles sa, är vad som hände i Cascade Mountains på en höjd av cirka 4, 000 fot - en nivå som ofta är gränsen mellan regn och snö. Under 2014, vinternederbörden i bergsregionen var 96 procent av det normala och den totala temperaturen var 0,7 grader (C) varmare än normalt. Men temperaturen i den snözonen var 2,7 grader (C) varmare än genomsnittet.

Vintern 2014 ledde till torrare vårförhållanden och måttlig till svår torka i hela västra Oregon. Det mönstret var ännu starkare 2015. En hel del nederbörd föll fortfarande – 78 procent av normalt – men temperaturen i snözonen var 3,3 grader (C), eller 5,9 grader (F) varmare än genomsnittet.

Den 1 mars 2015, 47 procent av snöövervakningsplatserna i Willamette River-bassäng registrerade noll "snövattenekvivalent" - mängden vatten som lagrats i snöpackning.

"Resultatet var ett avsevärt minskat flöde på sommaren, problem med vattenkvaliteten i Willamette Valley, en ökning av skogsbränder, hög fiskdödlighet och en fruktansvärd säsong för skidorter, sa Sproles, som arbetade med Anne Nolin och Travis Roth i College of Earth, Hav, och Atmosfärsvetenskap på projektet. "Hoodoo Ski Area var endast öppet under några helger 2013-14, och 2015, de avbröt verksamheten i mitten av januari - den kortaste säsongen i deras 77-åriga historia."

Detroit Reservoir i den intilliggande Santiam-bassängen hade reservoarnivåer som var så mycket som 21 meter (eller 68 fot) under kapaciteten, och plågades av höga halter av skadliga blågröna alger.

Studien fokuserade på McKenzie River Basin, som har stort inflytande på Willamette River - hela vägen till Portland. Faktiskt, under sommarmånaderna kommer nästan 25 procent av vattnet i Willamette vid dess sammanflöde med Columbiafloden från McKenzie. Så mycket som 60 till 80 procent av volymen av Willamette River på sommaren kommer från nederbörd som föll över 4, 000 fot.

"Studien visar hur otroligt känsligt regionens snöpackning är för ökande temperaturer, "Sproles sa. "Åren med låg snö ägde rum även om nederbörden inte var så värst. Men när det faller som regn istället för snö, den förlorar den förmågan att fungera som en naturlig reservoar i bergen."

Det typiskt konsekventa flödet av McKenzie River sommaren 2015 var bara på 63 procent av dess medianflöde.

"Vi vet ännu inte riktigt effekterna av 2015 års låga snöpack eftersom en del av vattnet tar så lång tid som sju år att sippra genom marken och hamna i Willamette River, " sa Sproles.

En jämförelsevis kall och blöt vinter har fått många Oregonbor att glömma de låga snöpackningsåren 2014 och 2015, Sproles sa, men regionen har varit i en La Niña-cykel - som vanligtvis är kallare och blötare - och förväntas gå mot neutrala förhållanden i slutet av februari.

"Det verkar som att en stor del av staten har varit full av snö och is i vinter, "Sproles sa, "men trots det, snowpack för Sandy och Hood River bassängerna är bara 110 procent av det normala och Willamette bassin snowpack är 124 procent av det normala. Det är verkligen positivt, men det verkar som om de siffrorna skulle vara mycket högre med tanke på vilken typ av vinter vi har haft i dalen."