En liten delmängd av de mest intensiva torkarna rör sig över kontinenter i förutsägbara mönster, enligt en ny studie publicerad i tidskriften Geofysiska forskningsbrev av forskare i Österrike och USA. Studien kan hjälpa till att förbättra prognoserna för framtida torka, möjliggör en effektivare planering.

Medan de flesta torkar tenderar att stanna nära där de började, cirka 10 % reser mellan 1, 400 till 3, 100 kilometer (beroende på kontinent), studien fann. Dessa resandetorkor tenderar också att vara de största och allvarligaste, med störst potential för skada på jordbruket, energi, vatten, och sektorer för humanitärt bistånd.

"De flesta människor tänker på en torka som ett lokalt eller regionalt problem, men några intensiva torkar migrerar faktiskt, som en slowmotion-orkan på en tidsskala från månader till år istället för dagar till veckor, " säger Julio Herrera-Estrada, en doktorand i civil- och miljöteknik vid Princeton, som ledde studien.

Forskarna analyserade torkadata från 1979 till 2009, identifiera 1, 420 torkar världen över. De hittade hotspots på varje kontinent där ett antal torka hade följt liknande spår. Till exempel, i sydvästra USA, torka tenderar att flytta från söder till norr. I Australien, forskarna hittade två torkade hotspots och vanliga rörelseriktningar, en från östkusten i nordvästlig riktning, den andra från centralslätten i nordostlig riktning.

Vad som får vissa torka att resa är fortfarande oklart, men data tyder på att återkoppling mellan nederbörd och avdunstning i atmosfären och land kan spela en roll.

"Denna studie tyder också på att det kan finnas specifika vändpunkter i hur stor och hur intensiv en torka är, bortom vilken den kommer att fortsätta växa och intensifieras, sa Justin Sheffield, professor i hydrologi och fjärranalys vid University of Southampton. Sheffield var Herrera-Estradas rådgivare medan han tjänstgjorde som forskare vid Princeton.

Även om det är svårt att förutsäga början av en torka, den nya modellen kan göra det möjligt för forskare att bättre förutsäga hur torka kommer att utvecklas och bestå.

"Denna studie använde en innovativ metod för att studera hur torka utvecklas i rum och tid samtidigt, att ha en mer omfattande förståelse av deras beteenden och egenskaper, vilket inte har varit möjligt från tidigare tillvägagångssätt, " säger Yusuke Satoh, en forskare vid International Institute for Applied Systems Analysis (IIASA), som också arbetat med studien.

Studien lyfter också vikten av regionalt samarbete och att dela information över gränserna, vare sig det är statligt eller nationellt. Ett exempel är North American Drought Monitor, som samlar mätningar och annan information från Mexiko, USA, och Kanada, skapa ett omfattande övervakningssystem i realtid.

Forskarna sa att nästa steg för arbetet är att undersöka varför och hur torka reser genom att studera återkopplingen mellan avdunstning och nederbörd mer i detalj. Herrera-Estrada sa också att han skulle vilja analysera hur torkabeteende kan påverkas av klimatförändringarna.

Herrera-Estrada arbetade med detta projekt som deltagare i IIASA Young Scientists Summer Program.