Polartorsk fyller en nyckelroll i den arktiska livsmedelsbanan, eftersom de är en viktig matkälla för sälar, valar och sjöfåglar lika. Men själva poltorsken kan snart vara de hungriga. Under isen i centrala Arktis, ungfisken är indirekt men starkt beroende av isalger. Som ett resultat, tillbakadragande havsis kan ha långtgående effekter på livsmedelsbanan. Även om forskare sedan länge har misstänkt att detta förhållande fanns, ett internationellt team av forskare som leds av Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI), har nu framgångsrikt bekräftat det.

Arktisk havsis erbjuder en verklig plantskola för polartorsk:ung fisk mellan ett och två år lever i sprickor och sprickor under isen. De driver tillsammans med isen, vilket är mest troligt hur de tar sig från sina lekplatser i norra Sibiriens vatten till centrala Arktis. Under deras resa, den unga polartorsken livnär sig på amfipodkräftdjur, som i sin tur livnär sig på isalger. Som sådan, det finns ett direkt samband mellan polartorsk och isalger, vilket i slutändan kan hota den unga polartorskens överlevnad. Detta var det viktigaste resultatet av en studie som nyligen publicerats i tidningen " Framsteg inom oceanografi ". Bland andra, forskningsinstitutet Wageningen Marine Research i Nederländerna gick med i studien.

"Generellt, våra fynd indikerar att polartorsk är starkt beroende av isalger, "säger författaren och AWI -biologen Doreen Kohlbach." Det betyder att den snabba reträtten av arktisk havsis utgör ett särskilt allvarligt hot för polartorsk. När isen drar sig tillbaka, det tar med sig grunden för deras kost. Med tanke på polar torskens avgörande roll, Detta kan också ge förändringar i hela livsmedelsbanan. "

I studien, Kohlbach och hennes kollegor analyserade mageinnehållet i fisken-som de fångat direkt under havsisen under en flera veckors lång expedition till Ishavet ombord på forskningsfartyget Polarstern. Mellan Grönland, Spitsbergen och Ryssland, forskarna drog ett specialdesignat underisnät längs skeppet.

Fiskens maginnehåll visade forskarna vad de nyligen hade ätit. Vad de hittade:Amphipod -kräftdjuret Apherusa glacialis ligger högst upp på den unga polartorskens meny. I tur och ordning, kräftdjuret livnär sig främst på kiselalger som växer direkt på eller under havsisen.

I ett andra steg, forskarna bekräftade förekomsten av kol från isalgerna i fisken. Att göra så, de analyserade fettsyramönstren och sammansättningen av stabila isotoper i polartorskens muskler och andra vävnader. I livsmedelswebben, vissa fettsyror överförs oförändrade från algerna till de djur som livnär sig på dem. "När vi hittar fettsyrorna från isalgerna i köttet eller vävnaderna hos en fisk, den berättar att fisken eller dess byte måste ha matat sig på algerna, "säger Kohlbach. En efterföljande isotopanalys gör det möjligt att bestämma den exakta procentandelen kol av isalger i fiskens kost.

"Analysen visar att kiselalger utgör den viktigaste källan för kol för polartorsk, "förklarar Kohlbach. Faktum är att resultaten tyder på att mellan 50 och 90 procent av den unga polartorskens kol kommer från isalger. "Även om vi hade antagit att det fanns ett samband mellan isalger och polartorsk från början av studien, dessa höga värden överraskade oss. "

Förra året bekräftade forskarna framgångsrikt vikten av isalger som matkälla för djurarter som främst finns på djupare vatten. Deras senaste studie visar att detta beroende också gäller nästa länk i näringskedjan. Dessutom, båda studierna har gett värdefull data som kan integreras i ekosystemmodeller - som i sin tur är avgörande för prognoser om hur isens tillbakadragande kommer att påverka det arktiska ekosystemet.