Med den första vårdagen runt hörnet, temperaturen börjar stiga, isen smälter, och världen omkring oss börjar blomma ut. Forskare hänvisar ibland till denna övergång från vintern till växtsäsongen som "vernalt fönster, " och en ny studie ledd av University of New Hampshire visar att det här fönstret kan öppnas tidigare och möjligen längre.

"Historiskt sett övergången till våren är jämförelsevis kortare än andra årstider, sa Alexandra Contosta, en forskningsassistent professor vid University of New Hampshire Earth Systems Research Center. "Du har snösmältning och mycket vatten som rör sig genom vattensystem, näringsämnen som spolas genom vattnet, jordar som värms upp, och knoppar som brister på träd. Något slående händer efter en väldigt kall vinter eller när det har kommit mycket snö. Saker och ting verkar vakna tillsammans, Det är därför våren verkar gå så snabbt och kan kännas så dramatisk."

Dock, forskning visar att snötäcket på norra halvklotet har minskat avsevärt under de senaste 30 åren. För att se om detta kan påverka det så kallade vernala fönstret, eller övergången från vinter till vår, Contosta ledde ett team av forskare som samlade in data från ett nätverk av New Hampshire EPSCoR jord- och vattensensorer installerade över hela staten. De övervakade snönivåerna och skogstaket i tre år. Deras information kompletterades med klimat- och satellitdata tillsammans med nederbörds- och strömdata som samlats in av mer än 100 frivilliga över hela staten. De tittade inte bara på datum då vissa händelser inträffade som markerade säsongsövergången, som snösmältning och uppkomsten av löv i träd, men också tidsperioden mellan dessa händelser. Deras resultat, publicerades tidigt online i tidningen Global förändringsbiologi , visade att varmare vintrar med mindre snö resulterade i en längre fördröjning mellan vårens händelser och ett mer utdraget vernalt fönster.

Denna typ av ändrade tidtabeller för våren kan ha potentiella ekologiska, social, och ekonomiska konsekvenser som Contosta och hennes team för närvarande utreder. Lantbruk, fiske, och även utomhusaktiviteter kan vara mycket beroende av tidpunkten för vårens klimatförhållanden. En längre vår kan innebära en längre lerisäsong som kräver fler vägreparationer och lastbilsviktsbegränsningar, en möjlig förändring i varaktigheten av sockerlönnsäsongen, eller tidigare sjöupptining som kan ha konsekvenser för flyttfåglar. Isen smälter tidigare, men fåglarna kanske inte har återvänt än, orsakar en försening, eller förlängning, under vårens ekologiska händelser.

Forskarna planerar att testa sina slutsatser med data från ett större geografiskt område och över längre perioder.