Mängder av människor tros ha dött i jordbävningen-tsunamin som drabbade den indonesiska ön Sulawesi i fredags
Ett en gång exotiskt ord som nu kommit in i vardagslexikonet, en tsunami hänvisar till en chock av vatten som sprider sig genom havet, vanligtvis efter en skalv på havsbotten.
En del av havsbotten trycks upp eller drivs ner av våldsamma rörelser av jordskorpan.
Sprickan tränger undan stora mängder vatten som rör sig som vågor, kan tillryggalägga enorma avstånd, ibland med hastigheten på ett jetplan.
Ett skalv med magnituden 7,5 utanför den indonesiska ön Sulawesi i fredags genererade en tsunami så hög som 1,5 meter (fem fot) som slog in i Palu, en stad med 350, 000 personer.
Dramatiska videofilmer filmade från översta våningen i en parkeringsramp i Palu, nästan 80 kilometer (50 miles) från skalvets epicentrum, visade vågor av vatten få ner flera byggnader och översvämma en stor moské.
"Hamnvåg"
Ordet "tsunami" kommer från de japanska orden för "hamn" och "våg".
Vid sin generation, tsunamis har en relativt liten våghöjd, med toppar långt ifrån varandra.
Fakta om hur en tsunami uppstår. 90 x 122 mmFaktafil om hur en tsunami uppstår. 90 x 122 mm
När vågorna närmar sig stranden komprimeras de av hyllorna på havsbotten, minska avståndet mellan topparna och öka höjden avsevärt.
Till dem på stranden, det första tecknet på något fel kan vara havets reträtt, vilket följs av ankomsten av stora vågor.
"Havet drevs tillbaka, och dess vatten rann bort i en sådan utsträckning att den djupa havsbotten låg bar och många sorters havsdjur kunde ses, " skrev den romerske historikern Ammianus Marcellus, imponerad över en tsunami som drabbade den då blomstrande hamnen i Alexandria år 365 e.Kr.
"Enorma mängder vatten rann tillbaka när man minst väntat, och nu överväldigade och dödade många tusen människor... Några stora skepp slungades av vågornas raseri upp på hustaken, och andra kastades upp till två miles (tre kilometer) från stranden."
Flera faktorer avgör höjden och destruktiviteten hos en tsunami.
En jordbävning kan förskjuta stora mängder vatten som rör sig som vågor, kunna täcka enorma avstånd över öppet vatten - bära båtar med det, som det gjorde i Japan 2011
De inkluderar storleken på skalvet, volymen undanträngt vatten, havsbottens topografi när vågorna rasar mot kusten och om det finns naturliga hinder som dämpar chocken.
Förstörelse av skyddande mangrover och korallrev och byggande av bostäder eller hotell på utsatta stränder anses vara de främsta orsakerna till höga dödssiffror från tsunamis.
Krakatoa
Stora skalv är de främsta orsakerna till tsunamis, men fenomenet kan också utlösas av andra katastrofala händelser, såsom vulkanutbrott och även jordskred.
1883, en vulkan krossade Stillahavsön Krakatoa, orsakade en smäll så hög att den kunde höras 4, 500 kilometer bort, följt av en tsunami som dödade ett 30 -tal, 000 personer.
Tsunamin i december 2004 i Indiska oceanen orsakades av en monstruös jordbävning på 9,1 på den indonesiska ön Sumatra.
Kustbosättningar kan förstöras av tsunamis, som hände i ett stort område i Asien efter katastrofen i december 2004, inklusive på Sumatra
Det frigjorde energi motsvarande 23, 000 av de atombomber som släpptes över Hiroshima, enligt US Geological Survey (USGS). Cirka 220, 000 människor i 11 nationer dödades, många av dem tusentals kilometer från epicentret.
Stilla havet är särskilt utsatt för jordbävningar och därför för tsunamier.
Men forskning har funnit att under årtusenden, tsunamier har inträffat i många delar av världen, inklusive Atlanten och Medelhavet. Ett globalt övervakningsnätverk, övervakas av FN, har satts på plats för att varna riskområden.
© 2018 AFP
