Nyligen upptäckta torvmarker i Amazonia och Afrika måste skyddas från kommersiellt jordbruk för att förhindra miljökatastrofer, säger forskare vid University of St Andrews.

Omfattande avskogning, dränering, bränning och omvandling av torvträskskogar till ris- och oljeplantager i Indonesien och Malaysia under de senaste decennierna har orsakat enorma koldioxidutsläpp i miljön.

Förutom att det resulterade i att Indonesien är en av de största utsläpparna av kol på planeten, detta har lett till allvarlig luftförorening på grund av röken från torvbränder, och förlusten av livsmiljö för ikoniska arter som orangutangen.

En rad nya upptäckter har visat att torvmarker också täcker stora delar av Amazonia och Afrika. Dessa för närvarande förblir i stort sett intakta, bortom dagens jordbruksgräns.

Det internationella forskargruppen, ledd av St Andrews, identifierade en rad hot mot dessa intakta tropiska torvmarker, och framhöll bevarande metoder särskilt relevanta för denna typ av ekosystem.

Detta arbete fokuserar på det största kända intakta tropiska torvlandet i Amazonia, Pastaza-Marañón-bassängen i nordöstra Peru, som en fallstudie.

Huvudförfattaren Dr Katy Roucoux från Geografiska skolan och hållbar utveckling vid St Andrews sa:"Nyckeln till att bevara dessa torvmarker, som är en typ av våtmark, bibehåller sin vattenbalans; du måste hålla vattennivån hög. I vårt studieområde är det största hotet mot torvhälsans utbyggnad av kommersiellt jordbruk kopplat till utvecklingen av ny transportinfrastruktur som gör det lättare för företag att komma åt avlägsna områden. "

Även om några av torvmarkerna i Pastaza-Marañón-bassängen befanns falla inom befintliga lagligt skyddade områden som nationalparker, laget fann att detta skydd är ojämnt, svaga och inte fokuserade på att skydda de mest kolrika områdena.

Medförfattare Dr Ian Lawson sa:"Genom att jämföra lagligt skyddade områden med vår modell för torvmarkfördelning i Pastaza-Marañón Basin, det blev klart att även om några av torvmarkerna är skyddade, de mest kolrika torvmarkerna råkar förekomma i områden som är mycket mindre välskyddade. Det gör dem sårbara för framtida ekonomisk utveckling i regionen. "

Teamet identifierade flera viktiga vägar för bevarande. Ny kolbaserad bevarandefinansiering, till exempel inom ramen för FN-stödda system som den gröna klimatfonden som Storbritannien bidrar till, kan hjälpa lokala samhällen att skydda sin miljö samtidigt som de uppnår hållbar ekonomisk utveckling. Skörd av hållbara torvprodukter som palmfrukter, som kan samlas in utan att väsentligt försämra ekosystemet, kan vara ett alternativ till monokulturodlingar.

Att ge lokalsamhällen lagligt äganderätt till de marker de ockuperar kan också hjälpa samhällen att få ett större uttryck för hur torvmarker sköts, medan nationalparker och skogsreservat kan byggas ut för att utgöra ett juridiskt hinder för miljöskadlig utveckling.

Dr Roucoux tillade:"Vi hävdar att bevarande i första hand bör fokuseras på de mest kolrika torvmarkerna, inte bara i Amazonia utan över tropikerna. "