Sydafrika var med rätta stolt över sina vattenförsörjningsresultat under demokratins första decennium efter valet 1994.

Landet citerades som en global ledare inom tillhandahållande av vattenförsörjning och sanitet. Långt före 2015 -deadline, det hävdade stolt uppnåendet av millennieutvecklingsmålet för vatten. Antalet personer utan tillgång till rent vatten var mer än halverat. Även det svårare sanitetsmålet nåddes.

Men framstegen kommer nu att mätas med nya standarder i framtiden och landet måste möta så många dåliga nyheter. Sydafrika misslyckas inte bara med att nå de nya uppsättningar av mål som FN satt upp för 2030. Det går faktiskt bakåt.

Att uppnå målen för hållbar utveckling (SDG) i vatten blir mycket svårare. Först, målet är att vatten och sanitet ska vara tillgängligt för alla. Men att tillhandahålla infrastruktur kommer inte att räcka. Målet är inte bara tillgänglighet utan också ”hållbar förvaltning”.

Framgångsrika insatser

Under demokratins första decennium, infrastruktur byggdes för att tillhandahålla säkra vattenförsörjningar till nästan 20 miljoner människor. Detta var en relativt enkel uppgift. Som ett utvecklingsland med högre medelinkomst, Sydafrika hade ekonomiska resurser och tekniska färdigheter för att uppnå detta.

Det som saknades innan Sydafrika blev en riktig demokrati 1994 hade varit politisk vilja. Efterföljande apartheidregeringar ignorerade helt enkelt fattiga svarta samhällen, särskilt på landsbygden. De förväntades tillgodose sina behov från sina egna resurser, trots att de systematiskt uteslutits från tillgång till den vanliga ekonomin.

Att driva vatteninfrastruktur kostar pengar. Så den andra viktiga prestationen var att införa nödvändiga finansiella arrangemang. Dessa säkerställde att ingen gick utan vatten eftersom de inte hade råd.

Det fanns två ben för detta. En ekonomisk ram upprättades 2001 och infördes för kommuner. Den "rättvisa andelen intäkter", som är garanterad enligt landets konstitution, beräknades ge tillräckligt för verksamhet i kommuner där många fattiga invånare inte hade råd att betala.

Samtidigt upprättades en "gratis grundläggande vattenpolitik". Detta tvingade kommunerna att tillhandahålla en grundleverans gratis - de kunde välja om det bara skulle vara för fattiga familjer eller för alla användare.

Grundbidraget fastställdes till 6 000 liter per hushåll och månad. Det var en jämställdhetsåtgärd. Det baserades på hur mycket människor som var tvungna att bära vatten i hinkar från offentliga kranar sannolikt skulle använda. Personer som använde mer förväntades betala. Tullarna var strukturerade för att kräva att ju fler som använde, ju mer de betalade. Så hushåll som använde mycket vatten subventionerade dem som använde vatten sparsamt.

Denna politik utmanades. Problem uppstod, särskilt i städer där de flesta hushållen hade vattenburen sanitet. Det var svårt att begränsa förbrukningen till 6000 liter om vatten också användes för att spola toaletter. Som svar, några av de rikare städerna ökade den "fria grundläggande" ersättningen. Många andra, under politisk press, helt enkelt blundade. De mätte inte hushållsanvändning. Inte överraskande, människor som hade lätt åtkomst via en kran i hemmet började använda mer.

Medan användningen ökade, infrastrukturen släpade ofta efter. Som ett resultat, i många samhällen, särskilt på de fattigare landsbygden, vatten slutade rinna ur kranarna.

Tidvattnet vänder

På global nivå, en specifik indikator har kommit överens om att mäta landprestanda på detta mål. Det är "andelen av befolkningen som använder säkert hanterade dricksvattentjänster".

På denna åtgärd, Sydafrika går dåligt.

Institutionen för vatten och sanitet rapporterar att många av dess kommuner inte tillhandahåller säkert vatten. I två år försenade den utgivningen av sin "Blue Drop" -rapport för 2014, vilket visade en minskning av dricksvattnets kvalitet med 8% mellan 2012 och 2014.

Ännu värre, tillförlitligheten för dessa leveranser går ner. År 2015 rapporterade över 25% av hushållen att deras leveranser hade avbrutits längre än två dagar eller mer än två veckor under året, den standard som kommunerna måste uppfylla. Data för avbrott under den senaste torkan har ännu inte publicerats.

Institutionen för vatten och sanitet har erkänt att det finns problem. Men nuvarande kritik mot misslyckanden i ledningen och slöseri med utgifter från både nationella och lokala myndigheter är inte uppmuntrande. Utmaningarna förvärras av ett misslyckande med att tillsätta kvalificerad personal i kommunerna. En konsekvens är att trots stora utgifter, andelen människor utan säkert vatten har varit mer eller mindre konstant under de senaste tre åren.

Ett berg att bestiga

Så Sydafrika är inte längre ett affischbarn för effektiv uppnåendet av vattenförsörjning och sanitetsmål. Den har snarare anslutit sig till andra länder på kontinenten som har ett berg att klättra för att uppnå världens 2030 -mål.

Det första steget är att regeringen erkänner denna utmaning. Sedan måste nationella och lokala myndigheter förklara för det bredare samhället vad de tänker göra för att nå målen. Och detta kan inte bara vara en PR -övning för att återfå landets status som ledare inom sektorn. Det måste vara en praktisk plan som förklarar hur regeringen kommer att uppfylla sina konstitutionella åtaganden för att säkerställa att alla sydafrikaner har tillgång till säkert och pålitligt vatten och sanitet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.