En ny rapport från Stanfords Water in the West-program bedömer framsteg bland stater i Colorado River Basin med avseende på överföringar av miljörättigheter till vatten, ett juridiskt verktyg som gör det möjligt för innehavare av vattenrättigheter att frivilligt överföra sitt vatten till floder, vattendrag och våtmarker för att gynna miljön och potentiellt generera intäkter.

Colorado River ger mer än 35 miljoner människor vatten, stöder många fisk- och vilda djurarter, inklusive flera hotade och hotade arter, och bevattnar mer än 6, 000 kvadratkilometer jordbruksmark. Det stöder också en mängd olika vattenlevande ekosystem från dess utlopp i Rocky Mountains till öknen i sydväst.

Trots den senaste tidens kraftiga regn i delar av väst, bassängstater – som inkluderar Arizona, Kalifornien, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah och Wyoming – har mött år av torka i kombination med vattenbrist till följd av ökat vattenbehov, klimatförändringar och andra faktorer. Eftersom vetenskapliga förutsägelser förväntar sig att dessa förhållanden försämras, forskare säger att stater kommer att behöva leta efter rättvisa sätt att omfördela vattenförsörjning, inklusive ökad användning av överföringar av miljörättigheter till vatten.

"Överlåtelser av miljörättigheter till vatten är marknadsbaserade, frivilligt alternativ för att allokera vatten till miljön, "sa Leon Szeptycki, en av huvudförfattarna och verkställande direktören för Water in the West. "Dessa överföringar kan hjälpa fiskar och andra vattenlevande arter, tillhandahålla en alternativ intäktskälla för vattenrättsinnehavare och spela en roll på bredare vattenmarknader."

Skillnader i genomförandet

Trots de potentiella fördelarna och överklagandet av överföringar av miljörättigheter till vatten, lagarna om deras reglering och godkännande varierar från stat till stat. Som ett sätt att öka användningen av dessa överföringar, rapporten ger poäng och rangordnar sedan varje stat i termer av befintliga lagar och policyer som stöder dem.

"Alla sju stater i denna rapport befinner sig i olika stadier i sin utveckling mot att främja fler miljömässiga vattenöverföringar och vi hoppas att detta arbete kan hjälpa varje stat att lyfta fram några av de mest effektiva nästa steg de kan ta, sa David Pilz, chef för AMP Insights och huvudförfattare till rapporten.

Rapporten och dess metod har utvecklats av forskare vid Water in the West och AMP Insights, ett konsultföretag i Oregon med stor erfarenhet av miljövattenöverföringar, med stöd från Walton Family Foundation. Rapporten bygger på Water in the Wests rapport från 2015 "Environmental Water Rights Transfers:A Review of State Laws, tidigare arbete av AMP Insights och arbete av andra forskare.

Forskarna tittade på faktorer som juridiskt tillstånd, processen för att skapa överföringar, skyddsnivån för överförda rättigheter och hur staterna behandlar miljömässiga vattenrättigheter.

"Vi fann att det bästa sättet att uppmuntra användningen av dessa överföringar är genom ett tydligt språk inom statliga stadgar, "sa Szeptycki, som också är professor i praktiken vid Stanford Woods Institute for the Environment.

Statliga rankningar

Enligt rapportens metodik, Arizona fick lägst poäng med oklara och oprövade regler och procedurer för att möjliggöra frivilliga, kompenserade överlåtelser av befintliga vattenrättigheter för miljöändamål. Colorado fick högst poäng på grund av sin relativt robusta ram för godkännande och godkännande av överföringar av vattenrättigheter. Kalifornien gjorde också bra poäng eftersom det ger statlig finansiering för att förbättra miljöflöden.

Dock, alla de observerade staterna hade utrymme att förbättra sina poäng genom att erbjuda större incitament för detta unika sätt att skydda de naturliga egenskaperna hos bäckar och floder. Rapporten beskriver specifika vägar för framsteg som varje stat kan fokusera på.

"Målet med denna insats är att hjälpa byråer, regeringar och lagstiftare förstår och prioriterar sätt att öka marknadsbaserade miljömässiga vattenöverföringar i deras stat, "sa Szeptycki.

Även om få stater hade sett många överföringar av vattenrättigheter, ett uppmuntrande fynd var att i varje bassängstat, det finns en aktiv gemenskap av naturvårdsorganisationer och statliga myndigheter som arbetar tillsammans för att återställa strömmarna och nå frivilliga överenskommelser med bevattningsföretag.

"Denna rapport är en utmärkt bedömning av den aktuella statusen för vattenpolitiken i samband med vattentransaktioner i miljön i var och en av delstaterna i Colorado River Basin, sa Ted Kowalski, som leder Colorado River -programmet för Walton Family Foundation. "Dessa typer av tillfälliga vattentransaktioner kan gynna miljön i vart och ett av dessa stater och säkerställa en långsiktig hållbarhet för sunda jordbruks- och stadsekonomier inom sydväst."