Medan USA:s utrikesminister Antony Blinken uppmärksammar klimatförändringarna i Arktis vid möten med andra nationella tjänstemän denna vecka på Island, ett ännu större hot hägrar på andra sidan planeten.

Ny forskning visar att det är Antarktis som kan tvinga fram en avräkning mellan de val länder gör idag när det gäller utsläpp av växthusgaser och den framtida överlevnaden för deras kustlinjer och kuststäder, från New York till Shanghai.

Den räkningen kan komma mycket tidigare än vad folk inser.

Arktis tappar is när den globala temperaturen stiger, och som direkt påverkar liv och utlöser återkopplingsslingor som ger mer uppvärmning. Men det stora jokertecknet för havsnivåhöjning är Antarktis. Den rymmer tillräckligt med landis för att höja den globala havsnivån med mer än 60 meter - ungefär 10 gånger mängden i Grönlands inlandsis - och vi ser redan tecken på problem.

Forskare har länge vetat att den antarktiska inlandsisen har fysiska tipppunkter, utöver vilket isförlust kan accelerera utom kontroll. Den nya studien, publiceras i tidskriften Natur , finner att Antarktis istäcke kan nå en kritisk tipppunkt om några decennier, när dagens grundskolebarn uppfostrar sina familjer.

Resultaten innebär att ett vanligt argument för att inte minska utsläppen av växthusgaser nu – att framtida tekniska framsteg kan rädda oss senare – kommer sannolikt att misslyckas.

Den nya studien visar att om utsläppen fortsätter i sin nuvarande takt, omkring 2060 kommer det antarktiska inlandsisen att ha passerat en kritisk tröskel och förpliktat världen till en havsnivåhöjning som inte är reversibel på mänskliga tidsskalor. Att dra koldioxid ur luften vid den tidpunkten kommer inte att stoppa isförlusten, det syns, och senast 2100, havsnivån kan stiga mer än 10 gånger snabbare än idag.

Vipppunkten

Antarktis har flera skyddande ishyllor som fläktar ut i havet framför kontinentens ständigt flytande glaciärer, bromsa de landbaserade glaciärernas flöde till havet. Men de där hyllorna kan tunnas och gå sönder när varmare vatten rör sig in under dem.

När ishyllorna går sönder, som kan exponera höga isklippor som kanske inte kan stå av sig själva.

Det finns två potentiella instabiliteter vid denna tidpunkt. Delar av den antarktiska inlandsisen är grundad under havsytan på berggrunden som sluttar inåt mot kontinentens mitt, så att värmande havsvatten kan äta runt deras nedre kanter, destabilisera dem och få dem att dra sig tillbaka nedförsbacken snabbt. Ovanför vattnet, ytsmältning och regn kan öppna sprickor i isen.

När isklipporna blir för höga för att klara sig själva, de kan kollapsa katastrofalt, accelererar hastigheten för isflödet till havet.

Studien använde datormodellering baserad på fysiken i isark och fann att uppvärmning över 2 C (3,6 F), Antarktis kommer att se ett kraftigt hopp i isförlust, utlöst av den snabba förlusten av is genom den massiva Thwaites-glaciären. Denna glaciär tömmer ett område som är lika stort som Florida eller Storbritannien och är i fokus för intensiva studier av amerikanska och brittiska forskare.

För att sätta detta i sitt sammanhang, planeten är på väg att överstiga 2 C uppvärmning enligt ländernas nuvarande politik.

Andra prognoser tar inte hänsyn till instabilitet i isklipporna och kommer i allmänhet fram till lägre uppskattningar av havsnivåhöjningshastigheten. Medan mycket av pressbevakningen som följde den nya tidningens release fokuserade på skillnaderna mellan dessa två tillvägagångssätt, båda drar samma grundläggande slutsatser:Omfattningen av havsnivåhöjningen kan drastiskt minskas genom att uppfylla Parisavtalets mål, och fysisk instabilitet i det antarktiska inlandsisen kan leda till snabb acceleration av havsnivåhöjningen.

Katastrofen slutar inte år 2100

Den nya studien, ledd av Robert DeConto, David Pollard och Richard Alley, är en av de få som ser bortom detta århundrade. En av oss är medförfattare.

Det visar att om dagens höga utsläpp fortsatte med oförminskad styrka fram till 2100, havsnivåhöjningen skulle explodera, överstiger 6 cm (2,3 tum) per år 2150. Senast 2300, Havsnivån skulle vara 10 gånger högre än vad den förväntas bli om länder uppfyller Parisavtalets mål. En varmare och mjukare inlandsis och ett värmande hav som håller värmen i århundraden förhindrar återfrysning av Antarktis skyddande ishyllor, leder till en helt annan värld.

De allra flesta av vägarna för att uppfylla Parisavtalet förväntar sig att utsläppen kommer att överskrida dess mål att hålla uppvärmningen under 1,5 C (2,7 F) eller 2 C (3,6 F), och sedan räkna med framtida tekniska framsteg för att senare ta bort tillräckligt med koldioxid från luften för att sänka temperaturen igen. Resten kräver en minskning av utsläppen med 50 % globalt till 2030.

Även om en majoritet av länderna – inklusive USA, U.K. och Europeiska unionen – har satt det som mål, nuvarande politik globalt skulle resultera i bara en minskning med 1 % till 2030.

Allt handlar om att snabbt minska utsläppen

Vissa andra forskare tyder på att isklippor i Antarktis kanske inte kollapsar lika snabbt som de på Grönland. Men med tanke på deras storlek och nuvarande uppvärmningshastigheter - mycket snabbare än i det historiska rekordet - tänk om de istället kollapsar snabbare?

När länder förbereder sig för att öka sina Parisavtalslöften inför ett FN -möte i november, Antarktis har tre viktiga budskap som vi skulle vilja lyfta fram som polar- och havsforskare.

Först, varje bråkdel av en examen spelar roll.

Andra, Att låta den globala uppvärmningen överskrida 2 C är inte ett realistiskt alternativ för kustsamhällen eller den globala ekonomin. Den tröstande utsikten till tekniska lösningar som möjliggör en senare återgång till det normala är en illusion som kommer att lämna kustlinjer under många fot vatten, med förödande ekonomiska konsekvenser.

Tredje, politiken i dag måste se på lång sikt, eftersom de kan ha oåterkalleliga effekter för Antarktis is och världen. Under de senaste decennierna, mycket av fokus på snabba klimatförändringar har varit på Arktis och dess rika väv av inhemska kulturer och ekosystem som är hotade.

När forskare lär sig mer om Antarktis, det blir tydligt att det är denna kontinent – ​​utan någon permanent mänsklig närvaro alls – som kommer att avgöra tillståndet på planeten där dagens barn och deras barn kommer att bo.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.