Carlos Garcia var tre år in på sitt första jobb inom teknik på Merrill Lynch när han först fick reda på vad ett 401K pensionssparkonto var. Han blev förkyld när han fick reda på att en kollega redan hade sparat 30 dollar, 000 på tre år, och företaget hade matchat det.

Konceptet att tjäna pengar på pengar var främmande för Garcia, en MIT-examen som föddes i Texas av invandrare från Mexiko. Hans berättelse är inte ovanlig bland amerikanska latinamerikaner, som ligger efter andra demografiska grupper när det gäller pensionssparande. Men för Garcia, avsnittet blev inspirationen många år senare för Finhabits, en tvåspråkig digital plattform utformad för att göra sparande och investeringar tillgängliga för latinos.

Finhabits lanserades förra året i en myllrande värld av robo-rådgivare, sparappar, onlineutlåningsplattformar och andra finansteknikföretag.

Men det är en av få som syftar till att avmystifiera aktier och obligationer för latinamerikaner, särskilt unga yrkesverksamma som har möjlighet att börja investera men som kan ha ärvt en suddig förståelse för det finansiella systemet från sina invandrade föräldrar.

"Latinamerikaner är mycket hårt arbetande och vi kan generera snabba inkomster för våra familjer. Ibland är vi bra på att spara men vi lägger pengarna under madrassen, sa Garcia, som tidigare grundade två andra företag, inklusive en internetanalystjänst för hedgefonder.

Andra nystartade finanstekniska företag riktade till latinos har fokuserat på omedelbara ekonomiska behov:att betala av skulder, bygga krediter och få tillgång till lån. Få förutom Finhabits är dedikerade till att uppmuntra investeringar och långsiktig ekonomisk planering.

En annan är Mi Dinero Mi Futuro, en plattform för personlig ekonomisk planering startad av Ramona Ortega, en före detta företagsadvokat i New York som blev upptagen av bristen på finansiell kunskap bland latinos medan han arbetade i konkurser och värdepapperstvister.

"Ingen pratade med mig om pengar, sa Ortega, dotter till Napa Valley lantarbetare och den första i hennes familj som gick på college. "Faktum är att våra samhällen inte har haft ett arv av att prata om pengar."

Finhabits följer i fotspåren av robo-rådgivare Betterment, Wealthfront och Acorn, som använder datoralgoritmer istället för en traditionell förmögenhetsrådgivare för att hantera kundmedel över olika typer av investeringar. Ortegas plattform liknar mer välkända privatekonomiappar Mint och Credit Karma; det erbjuder personliga budgetverktyg och rekommendationer för anslutna finansiella produkter.

Mer än att konkurrera med etablerade spelare, grundarna av Finhabits och Mi Dinero Mi Future ser sig själva skapa en ny marknad bland latinos, som de tror förbises av traditionella finansinstitutioner och till och med många av de digitala nykomlingarna.

Det är inte en lätt marknad att penetrera, dock.

Enligt en 2014 års Prudential Research-studie, bara 19 procent av latinoborna hade individuella pensionskonton och mindre än 10 procent hade investeringar i enskilda aktier, obligationer i värdepappersfonder. Endast cirka 60 procent av latinamerikaner hade ett sparkonto, jämfört med 80 procent av befolkningen i allmänhet. Studien citerade olika faktorer, inklusive osäkerhet bland invandrare om vad som kommer att hända med investeringar om de lämnar landet, misstro mot finansiella institutioner och svårigheter att förstå produkter.

En annan studie, gjordes 2016 av Pew Charitable Trusts, fann att mer än 60 procent av Latino-arbetarna saknade tillgång till en arbetsgivarsponsrad pensionsplan, jämfört med 40 procent för vita arbetare.

"Denna demografi har varit väldigt svår att knäcka historiskt, sa William Trout, chef för förmögenhetsförvaltningsforskning på Celent, ett konsultföretag inriktat på teknologi för finansiella tjänster. "Kommer den andra generationen att leta efter en plattform som talar till en latinamerikansk befolkning? någon måste testa det. Jag tycker att det är värt ett försök."

Med Finhabits, nybörjarinvesterare kan börja med $5 veckobidrag till traditionell IRA, Roth IRA eller skattepliktiga investeringar står för kortsiktiga mål. Finhabits frågar användarna om deras prioriteringar och risktolerans och rekommenderar sedan investeringsportföljer. Pengarna går till låga avgifter för börshandelsfonder från Vanguard och BlackRock.

Genom sin app, bloggar och sms-tjänster, Finhabits förklarar finansiella koncept (portföljdiversifiering? Det är som att beställa olika typer av tacos) och sammansatt ränta för att övertyga människor om att det är säkrare och klokare att investera sina pengar än att försöka "slå den feta, " som latinos hänvisar till lotterijackpotten.

Avgörande för Latinogemenskapen, Finhabits låter användare öppna ett konto med en individuell skattebetalares identifieringsnummer, ett behandlingsnummer utfärdat av Internal Revenue Service för personer som är skyldiga att betala skatt men inte har personnummer. Det gör tjänsten tillgänglig för invandrare som inte är lagliga bosatta men som ändå betalar federal skatt.

Smartare investerare kan helt enkelt skapa konton direkt med Vanguard eller BlackRock, som kräver mer aktiv kunskap om investeringar. Men oftast, de stora spelarna har inga formella marknadsföringsstrategier för latinamerikaner.

Garcia sa att Finhabits har cirka 10, 000 aktiva kunder som investerar i genomsnitt $40 per vecka. Det anmäler sig ca 1, 000 nya kunder varje vecka och siktar på 50, 000 i slutet av året.

En utmaning för finansiella nystartade företag är att vinna allmänhetens förtroende. Finhabits och Mi Dinero Mi Futuro försöker göra det genom partnerskap med institutioner som redan riktar sig till minoriteter och undertjänade samhällen.

Finhabits är en leverantör i staten Washingtons nyinrättade Retirement Marketplace, som hjälper privatpersoner och småföretag att hitta billiga pensionssparplaner. Nästan 80 procent av västkuststatens 385, 500 latinamerikanska arbetare omfattas inte av en arbetsgivarsponsrad plan, sa marknadsplatschefen Carolyn McKinnon.

Finhabits har även samarbeten med kreditföreningar, inklusive Neighborhood Federal Credit Union, som betjänar New York Citys övervägande latinokvarter i West Harlem, Washington Heights och Inwood.

Rosa Franco, chef för utlåning vid kreditföreningen, sa att partnerskapet fortfarande är under utveckling. Hon förväntar sig en utmaning med att marknadsföra tjänsten till sina kunder, av vilka många konsumeras av akuta bekymmer som återbetalning av skulder och eller skicka pengar till släktingar utomlands.

"Det är svårt för många människor att tänka på framtiden. De lever lön till lön. Många människor tror bara att socialförsäkring är deras enda alternativ för pensionering, sa Franco, som själv använde Finhabits-appen för att öppna en Roth IRA.

Ortega, som nyligen fick en ny investeringsrunda från riskfonden Backstage Capital för Mi Dinero Mi Futuro, korsar landet och ger workshops vid universitet och latinamerikanska professionella organisationer.

På ett ekonomiskt startläger i Los Angeles stadshus, Ortega vann över Liliana Aide Monge, som flyttade till USA från Mexiko vid 5 års ålder och nu är medgrundare av Sabio, webbutveckling och utbildningsföretag för cybersäkerhet.

Växa upp, Monge sa att hennes familj "inte var en del av den formella bankstrukturen alls. Pengarna kom in och du betalar hyran och du betalar för maten."

Nu mamma till två pojkar, Monge har använt Mi Dinero Mi Futuro för att budgetera sina pengar, köp livförsäkring och öppna ett högavkastande sparkonto.

"Det var en ögonöppnande upplevelse, " Hon sa.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.