Från före gryningen, 54-åriga mormor Annah Muvhali väver mellan baobabträd som hägrar över hennes lantliga sydafrikanska hem, samla frukt som entusiaster världen över haglar som en "superfood".

Cirka 1, 000 kvinnor i byn Muswodi Dipeni, i norra provinsen Limpopo, försörja sig på att skörda de lurviga, hårda skal av baobab.

Fröna och kalkpulvret inuti baljorna har blivit en global hälsovan som firas för sina vitaminförpackade egenskaper och används nu i allt från smaksatt läsk, glass och choklad till gin och kosmetika.

"Innan, Jag visste aldrig att det fanns något värde i baobab. Min familj och jag skulle äta frukten helt enkelt för att den gör en utsökt yoghurtliknande gröt som är näringsrik och mättande, "Sa Muvhali till AFP.

"Jag använder den alltid för mina barnbarn när deras mage är besvärlig."

Lokalt känd som "baobabvaktare", kvinnor som Muvhali planterar och vårdar också baobabplantor i sina trädgårdar och tjänar en inkomst för varje centimeter som träden växer.

Efter att ha startat 2006, mormor till fem har sedan dess kunnat bygga ett hus för sina två barn och barnbarn av sina inkomster.

Elisa Phaswana, 59, har vårdat en enda meter hög planta-skyddad från getter av ett provisoriskt staket-under de senaste två åren.

Hon sa att baobabvaktprogrammet hade lindrat fattigdomen i samhället.

"Det hjälper miljön och det hjälper oss speciellt eftersom det finns lite eller inget arbete för oss och våra barn i vår by."

"Jag får cirka R320 (21 dollar) per centimeter."

Hög efterfrågan

Sarah Venter, en ekolog som driver Ecoproducts -företaget bakom baobabodlingen, sa planen belönade kvinnor för deras kompetens och omsorg.

"De får betalt en viss summa tills trädet når tre meter högt och efter det kommer det att leva i 1, 000 år.

"Det har en värdekedja där alla tjänar på, inklusive en lantlig person som hämtar något som redan finns i sin miljö och får inkomst för det, Sa Venter.

"Om vi ​​har turen att som industri komma till en punkt där efterfrågan överstiger utbudet, priserna kommer att stiga och landsbygdens producenter får mer för vad de samlar in. "

Venter sa att efterfrågan på baobabpulver har zoomat varje år sedan 2013, med Europa, Förenta staterna, och Kanada nu de största konsumentmarknaderna.

Uppskattningar från African Baobab Alliance visar att exporten av baobabpulver växte till 450 ton 2017.

Baobab Foods, en ledande distributör och leverantör, har sett en exploderande tillväxt i efterfrågan på baobabprodukter de senaste åren.

"År 2018 har vi mer än fördubblat vår årliga import av baobabfruktpulver enbart till USA, "stod det i ett uttalande.

Trädet kan ta upp till 200 år att bära frukt, men att vattna dem varje dag kan se den tiden reduceras till 30 år. Ett träd producerar sedan frukt årligen i nästan 200 år.

Traditionell läkning

Historiskt krediterad med mytiska och andliga krafter i afrikansk folklore, baobaben är känd som "upp och ner på trädet", som dess grenar ser ut som rötter.

Frukt som goji och acai bär, granatäpple, cantaloupe och nu baobabfrukt beskrivs som superfoods av vissa nutritionister på grund av deras höga halter av antioxidanter, fiber, vitaminer och mineraler.

"Baobab är en av de högsta vitamin C -frukterna. Det finns naturliga antioxidanter, vissa E-vitamin och olika växtföreningar som har antiinflammatoriska och antioxidantanvändningar, "Jean Francois Sobiecki, nutritionist och etnobotanist vid University of Johannesburg, sa till AFP.

"Den har en riktigt bra kombination av naturliga vitaminer, antioxidanter, protein och även läkande ämnen som tillsammans gör det till en otrolig superfood. "

© 2018 AFP