De förödande översvämningsskador som tropiska cyklonen Debbie orsakade har lämnat många invånare i norra New South Wales inför en enorm sanering som kan ta månader.

Varje lokal i Lismore kommer att berätta att översvämningar är ett faktum i livet i norra floderna. Under översvämningarna 1954 och 1974, Wilsons River steg till rekord 12,17 meter. Vid den här tiden, floden nådde en topp på 11,59 m, bryta över flodvallen som byggdes 2005 för första gången.

Så vilka förhållanden orsakade de historiska översvämningarna? Och skiljer de sig från villkoren för 2017?

Liksom den nuvarande översvämningen, cyklonregn orsakade också händelserna 1954 och 1974. Men till skillnad från de tidigare händelserna, som båda föregicks av långvarigt blött väder, nästan alla extrema nederbörd från ex-tropiska cyklonen Debbie föll inom 24 timmar.

Mer intressant är det faktum att vi för närvarande inte upplever La Niña -förhållanden, som historiskt sett har utgjort bakgrunden till svåra översvämningar i östra Australien.

Översvämningen 1954 föregicks av en låg östkust från 9-11 februari, följt av en sönderfallande tropisk cyklon från 19-22 februari. Trettio människor dödades när översvämningsrekord sattes i Lismore, Kyogle, Kasino, Nimbin och Murwillumbah. Vissa platser fick fler än 1, 000 mm regn på 14 dagar.

År 1974, Den tidigare tropiska cyklonen Zoe släppte lös skyfall över Lismore, Wyrallah och Coraki. Från 10-13 mars, vissa stationer fick nästan 1, 000 mm på bara fyra dagar. En analys beskrev översvämningen som en händelse en gång i 70-år.

Vid den här tiden, resterna av Tropical Cyclone Debbie levererade extrem nederbörd till norra NSW -städer inklusive Murwillumbah, Chinderah och Lismore, trots att ha korsat kusten flera dagar tidigare och mer än 1, 200 km norrut. Översvämningar så långt ifrån varandra som Rockhampton i centrala Queensland och norra Nya Zeeland visar stormens kolossala inflytandeområde.

Under evenemanget, 20 nederbördsstationer i Queensland och 11 platser i NSW registrerade sin blötaste marsdag på rekord. Mullumbimby, i Brunswick Rivers avrinningsområde, fick svindlande 925 mm under mars - över hälften av årsgenomsnittet på en enda månad - vilket orsakade stora översvämningar i regionen.

Den tyngsta nederbörden i Wilsons River -upptagningsområdet var vid Terania Creek, som fick 627 mm under 30-31 mars, 99% av det under 24 timmar från 03:00 den 30 mars. Lismore registrerade 324,8 mm regn under 18 timmar till 03:00 den 31 mars, dess blötaste marsdag på mer än 100 år. Lite längre bort från stan, översvämningsvatten nedsänkte mätaren på Lismore flygplats, så tyvärr har vi inte tillförlitliga siffror för den webbplatsen.

Den största skillnaden mellan den nuvarande översvämningen och översvämningarna 1954 och 1974 är att de tidigare händelserna båda inträffade mot en bakgrund av ihållande La Niña-förhållanden. Dessa tenderar att leverera över genomsnittet tropisk cyklonaktivitet och hög nederbördssumma, som ökar översvämningsrisken.

Under det tidiga 1970-talet Australien upplevde den längsta perioden av La Niña -förhållanden i instrumentplattan. Detta frigjorde fenomenala störningar i nästan hela landet. I slutet av 1973 många upptagningsområden var redan mättade när den våta säsongen började tidigt, som kulminerade i den blötaste januari i Australiens nederbördsrekord.

1974 var Indiska oceanen också ovanligt varm (vad meteorologer kallar en "negativ dipolfas i Indiska oceanen (IOD)"), ytterligare ökad nederbörd i regionen. När negativa IOD -händelser sammanfaller med La Niña -förhållandena i det tropiska Stilla havet, de varma havstemperaturerna förstärker varandra, vilket resulterar i mer avdunstning och ökad nederbörd. Denna dubbla whammy resulterade i de exceptionellt våta förhållanden som upplevdes över hela landet under 1974.

I januari 1974 norra territoriet, Queensland och Australien som helhet registrerade sin blötaste månad på rekord, medan South Australia och New South Wales spelade in sin näst blötaste januari någonsin. Torrent monsunregn i Gulflandet Queensland förvandlade det normalt torra inlandet till stora inre hav, översvämningar ända till Lake Eyre i den torra zonen i södra Australien.

I kontrast, Den tropiska cyklonen Debbie bildades under neutrala förhållanden, snarare än under en La Niña. Faktiskt, Bureau of Meteorology är för närvarande på El Niño -vakt, vilket innebär att det finns dubbelt så stor risk för en El Niño-händelse som ger låga nederbördsfall och höga temperaturer till Australien i mitten av 2017.

Så, till skillnad från 1950- och 1970 -talen, den nuvarande översvämningen hände trots avsaknaden av förhållanden som har drivit stora översvämningar tidigare. Det verkar extraordinärt att en sådan skadlig cyklon kan utvecklas under dessa omständigheter, och leverera så mycket nederbörd på så kort tid. Detta tyder på att andra faktorer kan spela in.

Ett snabbt värmande klimat gör att stormar nu uppstår i en "superladdad" atmosfär. När temperaturen stiger, det gör även vattenhållningskapaciteten i den lägre atmosfären. Haven värms också upp, särskilt på ytan, driver upp avdunstningshastigheten. Den globala genomsnittliga yttemperaturen har redan stigit med cirka 1 ℃ över förindustriella nivåer, vilket leder till en ökning av mängden vattenånga i atmosfären med 7%.

Självklart, det är svårt att avgöra den exakta påverkan av klimatförändringar på enskilda stormar. Dock, klimatforskare är övertygade om de övergripande trenderna.

Australiens land och hav har värmts med 1 ℃ sedan 1910, med mycket av denna uppvärmning som inträffat sedan 1970. Detta påverkar bakgrundsförhållandena under vilka båda ytterligheterna av nederbördscykeln kommer att fungera när planeten fortsätter att värma. Vi är övertygade om att uppvärmningstrenden kommer att öka intensiteten av extrema regn som upplevs i östra Australien, inklusive sydöstra Queensland och norra NSW.

Även om det kommer att ta mer tid att bestämma de exakta faktorerna som ledde till den extrema översvämning som bevittnades i mars 2017, vi kan inte utesluta klimatförändringens roll som en möjlig bidragande faktor.

CSIRO:s senaste klimatförändringsprognoser förutspår att vi i ett varmare klimat kommer att uppleva intensiva torrperioder varvat med perioder med alltmer extrem nederbörd över stora delar av Australien. Tropiska cykloner beräknas vara mindre frekventa men mer intensiva i genomsnitt.

Det innebär potentiellt längre och svårare torka, följt av deluges som kan tvätta bort hus, vägar och grödor. Den tropiska cyklonen Debbies bildande efter den exceptionellt varma sommaren 2016-2017 kan mycket väl vara ett perfekt exempel, och ett illavarslande tecken på saker som kommer.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.