Centralamerikanska tropiska skogar börjar försvinna i oroväckande takt, hotar ursprungsbefolkningens försörjning där och äventyrar några av de mest biologiskt skiftande ekosystemen i Nordamerika.

Den skyldige? Kokain.

Problemet är inte odlingen av coca -växten - som bearbetas till kokain - som orsakar denna "narkoskogning". Det kommer från att människor i hela spektrumet av läkemedelshandeln köper enorma mängder mark för att tvätta sina olagliga vinster, säger forskare.

Resultat av studien, som finansierades av Open Society Foundations och stöds av National Socio-Environmental Synthesis Center, har just publicerats i tidningen Miljöforskningsbrev .

"Från början av 2000 -talet USA-ledda narkotikahantering i Karibien och Mexiko pressade narkotikahandlare till platser som var svårare att patrullera, som den stora, skogsområden i Centralamerika, "sa David Wrathall, en geograf och medförfattare vid Oregon State University i studien. "En översvämning av olagliga narkotikapengar kom in på dessa platser och dessa narkotikahandlare behövde ett sätt att de kunde spendera dem.

"Det visar sig att ett av de bästa sätten att tvätta olagliga narkotikapengar är att stänga av stora skogsskott, hugga ner träden, och bygg dig en boskapsgård. Det är en major, okänd drivkraft för tropisk avskogning i Centralamerika. "

Med hjälp av data från programmet Global Forest Change som uppskattar avskogning, forskargruppen identifierade oregelbundna eller onormala avskogningar från 2001-2014 som inte passade till tidigare identifierade rumsliga eller tidsmässiga mönster som orsakats av mer typiska former av landbebyggelse eller kolonisering av gränser. Teamet uppskattade sedan i vilken grad narkotikahandel bidrar till skogsförlust, med hjälp av en uppsättning av 15 mått som utvecklats från data för att bestämma hastigheten, tidpunkten och omfattningen av avskogningen.

Starkt avlägsna eller avvikande fläckar och avskogningshastigheter jämfördes sedan med data från Office of National Drug Control Policy - anses vara den bästa källan för att uppskatta kokainflödet genom den centralamerikanska korridoren, Wrathall påpekade.

"Jämförelserna hjälpte till att bekräfta sambandet mellan avskogning och aktiviteter inklusive boskapsuppfödning, olaglig skogsavverkning, och landspekulation, som människohandlare använder för att tvätta vinster från narkotikahandel i avlägsna skogsområden i Centralamerika, "Sade Wrathall.

De uppskattar att kokainhandel kan stå för upp till 30 procent av den totala skogsförlusten i Honduras, Guatemala och Nicaragua under det senaste decenniet. Totalt 30 till 60 procent av skogsförlusterna inträffade inom nationellt och internationellt utpekade skyddade områden, hotar bevarandeinsatser för att upprätthålla skogens kolsänkor, ekologiska tjänster, och landsbygdens och inhemska försörjning.

"Tänk dig molnet av koldioxid från hela den brinnande skogen, "Wrathall sa." Den mest explosiva förändringen av markanvändningen skedde i områden där markägande inte är klart - i skogsområden, avlägsna områden i Honduras, Guatemala och Nicaragua, där frågan om vem som äger marken är grumlig. "

"I Panama, det finansiella systemet är byggt för att tvätta kokainpengar så att de inte behöver fälla träd för att bygga gårdar för penningtvätt. I Honduras, mark är banken. "

Jordbruk och boskapsskötsel är inte de enda metoderna för penningtvätt som hotar tropiska skogar, säger forskarna. Brytning, turismföretag och industriellt jordbruk är andra sätt som narkotikapengar sänks till legitima företag.

Wrathall sa att effekten påverkar både människor och ekosystem.

"Urbefolkningen som har levt hållbart i dessa miljöer förflyttas som förvaltare av landet, "sa han." Det här är mycket viktiga ekologiska områden med en enorm biologisk mångfald som kan gå förlorade. "

Författarna säger att lösningarna inkluderar avskalning och demilitarisering av kriget mot droger; stärka urbefolkningens och traditionella skogssamhällenas ställning som förvaltare av de återstående skogsmarkerna; och utveckla regional medvetenhet om frågan.

"Vi kryssar genom det sista av våra vilda utrymmen i Centralamerika, "Wrathall sa." Självklart, att sluta med den illegala narkotikahandeln skulle vara den bästa lösningen, men det kommer inte att hända. Faktiskt, när ansträngningar för narkotikahantering är framgångsrika, de driver ofta aktiviteten till avlägsna områden som inte har haft problem tidigare, till exempel hotspots för fjärran biologisk mångfald. "

Wrathall är biträdande professor vid Oregon State University's College of Earth, Hav, och atmosfäriska vetenskaper. Han specialiserar sig på klimatförändringarnas inverkan på fördelningen av den mänskliga befolkningen och andra faktorer som påverkar mänsklig migration.

"Ökningen av våld i Centralamerika som har åtföljt narkotikahandeln erkänns som en viktig drivkraft för migration i regionen."