Varje år kommer tusentals nya föroreningar ut på marknaden i vanliga konsumentprodukter och spolas ner i våra avlopp utan behandling. De hamnar i vattnet vi dricker, fisken vi äter, och annat marint liv. Dessa föroreningar produceras och säljs lagligt av kemikalien, läkemedels- och kosmetikindustrin.

Föroreningar kan vara allt från mikropärlor och nanopartiklar i kosmetika, till mikrotrådar eller cancerframkallande NPE och ftalater i syntetiska kläder och flamskyddsmedel. De kan också vara antimikrobiella och hormonstörande ämnen från vår medicin.

Regleringar kan inte hålla jämna steg med störtfloden av potentiellt farliga föroreningar som kommer in på marknaden. Istället, vi anser att företag bör ta mer ansvar för de skador de orsakar vår miljö och folkhälsa, genom att se till att deras produkter inte är giftiga innan de kommer ut på marknaden.

Tiotusentals föroreningar

Föroreningar i vanliga produkter som schampon, tandkräm och smink är nästan omöjliga att hantera när de väl når våra hyllor. När sålt, de slutar nästan oundvikligen med att sköljas ner i avloppet, där bördan av att hantera dem till stor del faller på det skattebetalarnas finansierade avloppsvattensystemet.

Amerikanska forskare har identifierat ett 80-tal, 000 kemiska föroreningar i avloppsvattenslam, medan Europeiska unionen har identifierat minst 140, 000. Det är svårt att säga hur många som finns i australiskt avloppsvatten, men med tanke på att australiensiska konsumenter köper och använder liknande produkter som amerikaner och européer, vi kan säkert anta i stort sett liknande nivåer.

Detta ger ett stort antal ämnen för tillsynsmyndigheter att överväga. Vidare, begränsade föroreningar, såsom bisfenol A (BPA), kan ersättas med föreningar som inte har fått samma granskning. Nuvarande riktlinjer fokuserar mest på en smal lista över "vanliga" föroreningar, som tungmetaller som bly och kvicksilver.

Miljörisken ökar genom de förändrade sätten vi hanterar fast avfall och avloppsvatten, särskilt som avfall i allt högre grad avleds för användning i energi- och livsmedelsproduktion. Vi måste agera på det potentiella hotet från kemiska föreningar i vårt avloppsvatten som inte bryts ner eller koncentreras i större mängder när de rör sig uppåt i näringskedjan. Och avloppsvattenföroreningar är vanligtvis mycket svårare än fast avfall att spåra tillbaka till sin ursprungliga källa.

Den potentiella påverkan på miljön, människors hälsa och infrastruktur är breda och i många fall okända. Vissa föroreningar kan utöva sina toxiska effekter i lokala akvatiska ekosystem mycket snabbt. Ett exempel är östrogens inverkan på feminiseringen av fisk.

Medan andra länder har börjat reglera dessa farliga föreningar, vi halkar efter. En Greenpeace-rapport, Giftiga trådar, pekade ut Australien som riskerar att bli västvärldens dumpningsplats.

Nuvarande, mycket av bördan för att hantera dessa risker faller på leverantörer av avloppsvattentjänster, miljöskyddsmyndigheter, tillsynsorgan och i slutändan skattebetalare. Dock, vi har möjlighet att förändra hur vi hanterar tiotusentals nya och befintliga föroreningar. Vi har potential att involvera de företag som producerar dessa föroreningar i deras ansvarsfulla livscykelhantering för att säkerställa att miljön och folkhälsan upprätthålls.

Utvidga ansvaret till producenterna

Dessa företag kan ta lärdom av sektorn för fast avfall. Ett bra exempel är EU, där tillverkare av allt från bilar till mattor kan bli juridiskt skyldiga att ta tillbaka sina produkter vid slutet av sitt liv. Detta är känt som "utökat producentansvar", eller produktförvaltning.

Ett FN-projekt, Kemikalier i produkter, hjälper till att fylla i kunskapsluckor längs produktförsörjningskedjorna för att säkerställa att potentiellt farliga kemikalier kan spåras tillbaka till källan. I Australien, mer än 20 övervägande frivilliga branschledda initiativ främjar aktivt ansvar för produkter under hela deras livslängd, inklusive efter att de har kasserats.

Dessa system kan hjälpa till att driva innovationer inom produkt- och processdesign, som att bygga datorer och kylskåp för enkel demontering och återanvändning. För närvarande, sådana regler gäller endast fasta avfallsprodukter, men den federala regeringens Product Stewardship Act (2011) ska snart ses över. Det finns en möjlighet att utöka denna typ av utökat producentansvar till ett bredare utbud av produkter och föroreningar som hamnar i avloppsvatten för att bättre dela hanteringen och bördan av sanering mellan tillverkarna, återförsäljare, leverantörer av avfallstjänster och konsumenter.

Förvandla vårt förhållningssätt

Med tanke på den hastighet med vilken nya föroreningar av okänd toxicitet kommer in i våra kosmetika, läkemedel och rengöringsprodukter (och hamnar i våra vattendrag), försiktighetsprincipen kan behöva tillämpas.

Till exempel, företag kan krävas att bevisa att deras nya kemiska föreningar har en godartad effekt på miljön och människors hälsa innan de släpps ut på marknaden.

Denna försiktighetsprincip, vilket lägger bevisbördan på företagen, tillämpades först på farliga kemikalier som introducerades på den europeiska marknaden. Denna förmarknadsmetod har sedan dess implementerats i Kalifornien och Kina.

För att minska riskerna med enskilda föroreningar kommer det att krävas en rad möjliga policyer, industrin och konsumenternas svar. När det gäller mikropärlor, till exempel, konsumenter kan välja att undvika att köpa sådana produkter, och regeringar kan och förbjuder mikropärlor.

Utökat producentansvar ger ett incitament för industrin att undvika föroreningar helt och hållet i produktdesignstadiet. Inom läkemedelsindustrin finns det exempel på företag som använder "grön kemi"-metoder som undviker användningen av farliga ingredienser i produktionen av läkemedel och behovet av nedströms avfallsbehandling. Hur som helst, frågor om potentiella risker och miljöpåverkan av de olika tillvägagångssätten kommer att behöva besvaras.

Dock, hantering av okända risker med tusentals uppkommande föroreningar i avloppsvatten för vilka det finns liten spårbarhet – och därmed ansvarsskyldighet – kan kräva en integrerad och försiktighetsstrategi. Men frågan kvarstår fortfarande:vems ansvar?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.