Medan dinosaurier styrde landet i mesozoikum, haven fylldes av rovdjur som krokodiler och jätteödlor, men också helt utdöda grupper som ichthyosaurier och plesiosaurier.

Nu för första gången, forskare vid University of Bristol har modellerat de föränderliga ekologierna hos dessa stora havsdrakar.

Mesozoiska oceaner var unika i att hysa olika grupper av fossila reptiler, många av dem över 10 meter långa.

Dessa tandiga monster livnärde sig på en mängd olika fiskar, blötdjur, och även på varandra. Ändå hade de flesta försvunnit i slutet av kritatiden, 66 miljoner år sedan, när dinosaurierna också dog ut. Det finns fortfarande några marina krokodiler, ormar och sköldpaddor idag, men hajar, tätningar, och valar tog över dessa ekologiska roller.

I en ny studie, avslutade när hon studerade till MSc i paleobiologi vid University of Bristols School of Earth Sciences, Jane Reeves, nu doktorand. student vid University of Manchester, använde moderna beräkningsmetoder för att utforska hur alla dessa marina reptiler delade upp bytet.

Jane sa:"Det är svårt att räkna ut fossila djurs ekologi och funktion men vi bestämde oss för att fokusera främst på deras matnings- och simsätt. Jag spårade information om 371 av de mest kända mesozoiska marina tetrapoderna, och kodade var och en för 35 ekologiska egenskaper, inklusive kroppsstorlek, diet, sannolikt jaktstil, typ av tand, närvaro eller frånvaro av rustning, lemform och livsmiljö."

Den numeriska analysen visade att alla dessa marina reptiler kunde delas in i bara sex ekologiska kategorier som kopplar samman hur de rörde sig, där de bodde, och hur de matade:jaga rovdjur som jagade deras byte, bakhåll för rovdjur som lurade och väntade på att bytet skulle simma förbi (två grupper, en på djupt vatten, en i grunt), en fjärde grupp reptiler som fortfarande kunde gå på land, snäckkrossar och fälthackare för grunt vatten, och havssköldpaddor med en mängd olika livsformer.

Professor Mike Benton, som medövervakade studien, sa:"Ett problem med studier av fossilers form och funktion är att vi måste vara försiktiga med att rekonstruera beteendet hos forntida djur. Men i Janes studie, hon använde ekologiska karaktärer från början där deras funktion redan var etablerad. Till exempel, vassa spetsiga tänder betyder fiskätande, medan bred, platta tänder betyder skalkrossning."

Dr Ben Moon, en annan bihandledare, sa:"Vi visste att de olika marina reptilgrupperna kom och gick igenom mesozoikens 186 miljoner år.

"Jag är särskilt intresserad av iktyosaurier, och vi ville testa en idé om att de hade migrerat genom ekorymden under mesozoiken. Janes studie visar tydlig rörelse genom tiden från att vara halvjordisk i början av trias till ett brett spektrum av ekologier, inklusive bakhållsjakt, och slutligen utöva predation i jura och krita."

Dr Tom Stubbs, en annan bihandledare, sa:"Vi ville också testa om alla dessa djur konkurrerade med varandra. Men faktiskt, de verkar ha undvikit konkurrens.

"Till exempel, efter en betydande utrotning av marina reptiler i slutet av trias, de överlevande ichthyosaurierna och plesiosaurierna visade avsevärd konservatism. De utökade inte alls sina ekologiska roller, och många nischer lämnades tomma tills nya grupper av krokodiler och sköldpaddor dök upp senare i Jurassic för att ta över dessa roller."

Jane Reeves tillade:"Det var en fantastisk upplevelse att kunna studera en stor variation av varelser, och att sedan rekonstruera ekologiska livsstilar för utdöda djur från bara deras fossiler.

"Du måste vara väldigt försiktig när du gör den här typen av studier, att inte göra några ogrundade antaganden. Vi vet att djur kan vara opportunistiska, och inte alltid beter sig precis som vi tycker att de borde, men vi är övertygade om att den data vi samlade in återspeglar de vanligaste, dag för dag, varje djurs beteende. Dessa resultat ger oss en fantastisk inblick i vad som verkligen hände under ytan av de mesozoiska haven."