Halterna av mikroplastpartiklar som ackumuleras i Antarktis är mycket värre än väntat, ett team av experter har varnat.

Kontinenten anses vara en orörd vildmark jämfört med andra regioner och ansågs vara relativt fri från plastföroreningar. Nya rön från forskare från University of Hull och British Antarctic Survey (BAS) har dock avslöjat att registrerade nivåer av mikroplast är fem gånger högre än du förväntar dig att hitta från lokala källor som forskningsstationer och fartyg.

Mikroplast är partiklar mindre än 5 mm i diameter och finns i många vardagliga föremål som tandkräm, schampo, duschtvål och kläder. De kan också vara resultatet av nedbrytningen av plasthavskräp.

Resultaten, publiceras i tidskriften Vetenskap om den totala miljön , har tagit upp möjligheten att plast som kommer från utanför regionen kan ta sig över Antarktis Circumpolar Current, historiskt sett vara nästan ogenomtränglig.

Huvudförfattare Dr Catherine Waller, en expert i ekologi och marinbiologi vid University of Hull, säger:

"Antarktis tros vara ett mycket isolerat, orörd vildmark. Ekosystemet är mycket bräckligt med valar, sälar och pingviner som konsumerar krill och annat djurplankton som en viktig del av sin kost.

"Vår forskning visar på det akuta behovet av en samordnad insats för att övervaka och bedöma nivåerna av mikroplast runt den antarktiska kontinenten och södra oceanen."

Södra oceanen täcker cirka 8,5 miljoner kvadratkilometer och representerar 5,4% av världens hav. Regionen hotas alltmer av fiske, förorening och introduktion av främmande arter, samtidigt som klimatförändringarna leder till stigande havstemperaturer och havsförsurning. Oron växer för föroreningar från flytande plastskräp, som kan trasslas in med eller förtäras av vilda djur.

Mikroplast kommer in i haven via avloppsvatten och genom nedbrytning av plastskräp och har visat sig vara persistent i yt- och djuphavsvatten och i djuphavssediment. Tester har visat att en enda polyesterfleecejacka kan släppa ut mer än 1, 900 fibrer per tvätt, medan ungefär hälften av den kasserade plasten flyter i havsvatten och kan utsättas för nedbrytning av ultraviolett strålning och nedbrytning. Mer än hälften av forskningsstationerna i Antarktis har inga system för rening av avloppsvatten, forskningsrapporterna.

Det uppskattas att upp till 500 kg mikroplastpartiklar från personliga hygienprodukter och upp till 25,5 miljarder klädfibrer kommer in i södra oceanen per decennium som ett resultat av turism, fiske och vetenskaplig forskningsverksamhet. Även om detta är försumbart i södra oceanens skala, forskarna säger att det kan vara betydande i lokal skala.

Medförfattare Dr Huw Griffiths, en marin biogeograf med British Antarctic Survey, säger:

"Vår förståelse av källorna och ödet för plast i dessa vatten är i bästa fall begränsad. Med tanke på det låga antalet människor som finns i Antarktis, direkt tillförsel av mikroplast från avloppsvatten kommer sannolikt att ligga under detekterbara gränser på en skala i södra oceanen.

"Dock, Mikroplast som genereras från nedbrytning av större plastbitar eller överförs till södra oceanen över polarfronten kan vara en stor bidragande orsak till de höga nivåerna av mikroplast som registrerats vid vissa platser i öppna hav.

Biolog Dr Claire Waluda, en medförfattare vid British Antarctic Survey, säger:

"Vi har övervakat förekomsten av stora plastföremål i Antarktis i över 30 år. Samtidigt som vi vet att större plastbitar kan intas av sjöfåglar eller orsaka intrasslingar i sälar, effekterna av mikroplast på marina djur i södra oceanen är ännu okända”.

"Det här dokumentet representerar ett utmärkt första steg mot att erkänna förekomsten av mikroplast i Antarktis och låter oss uppmana till internationella ansträngningar för att övervaka situationen medan den fortfarande är i dess tidigaste skede."