Vid första ögonkastet, de ser inte ut som något mer intressant än stenar. Men till vårt forskarteam, dessa två stenar – belägna bara 420 meter från varandra på en robust, avlägsna delen av Sydafrikas sydkust på Kap – är fascinerande och viktiga delar av forntida historia.

Stenarna beskrivs i en artikel baserad på forskning som är en del av en decennielång multidisciplinär studie längs en 350 km lång sträcka av just denna kustlinje. Det har varit givande arbete. Vi har identifierat mer än 130 platser som innehåller spår som skapades av ryggradsdjur under Pleistocene eran, som går tillbaka till mellan 36 000 och 140 000 år sedan.

Vi har också hittat 40 homininspår på taket och sidoväggarna i en kustgrotta. Dessa kan representera det första kända exemplet på människor som joggar.

Nu kan vi lägga till Roberts Rock och Megafauna Rock till listan. De innehåller banor och spår gjorda av elefanter, noshörning och antilop, såväl som av sedan länge utdöda buffel- och hästarter, som alla strövade runt i området för hundratusentals år sedan.

Spårplatser som dessa är vetenskapligt viktiga. De kan ses som en film som kan berätta historier om förhistoriska människor såväl som djurens beteende, och hur många arter som fanns på en plats vid en viss tidpunkt. De har också arv och estetiskt värde. Dessa stenar, och liknande fynd, är en påminnelse om att det är viktigt att regelbundet kartlägga och dokumentera södra Afrikas kustlinjer. Fossiler och banor kan spelas in genom gjutna repliker och detaljerade fotografier. Detta kommer att tillåta fler människor att "läsa klipporna" och dechiffrera vårt förflutna.

Forntida megafauna

Stenarna som utlöste vår senaste tidning ligger öster om en liten stad i Sydafrika som heter Still Bay. Den första stenen beskrevs ursprungligen 2008; vi döpte den senare till Roberts Rock för att hedra Dr. David Roberts, som upptäckte det.

Dess yta på 5 meter x 3,5 meter innehöll spektakulära elefantbanor – de första som rapporterades från södra Afrika. Med tiden övervakade vi dess långsamma men stadiga bortgång. Först delade den sig i två exponerar många fler spår. År 2016 hade den rasat ner i havet, och förstördes av vågslag.

Den andra stenen, mäter 5 meter x 5 meter x 2,5 meter, var utan tvekan ännu viktigare. Förutom många elefantspår innehöll den troliga enstaka spår av den utdöda jätten Kaphästen ( Equus capensis ) och den utdöda långhornade buffeln ( Syncerus antiquus ). Vi identifierade också ett enda spår som troligen skapades av en noshörning.

Dessa fyra djur var alla medlemmar av megafaunan – stora varelser – som levde under Pleistocen. Att hitta deras spår på en enda sten var en överraskning, och vi döpte den till Megafauna Rock.

Den långhornade buffeln och jättekaphästen dog båda ut för mellan 10 000 och 12 000 år sedan. Vid tidpunkten för upptäckten, dessa var de första troliga spåren av noshörning och jättehäst från Kap som hade identifierats. Vi har senare hittat ytterligare sådana webbplatser. Den långhornade buffelbanan, under tiden, bekräftade våra fynd från en annan plats i vårt studieområde:spåren av denna art är distinkta, vanligtvis bredare än de är långa.

Båda stenarna innehöll spår på flera lager. Detta tyder på upprepad användning av ett område över tid, och möjligen att stenarna låg nära en vattenkälla. Med hjälp av resultaten från daterade prover från platser i närheten, vi har dragit slutsatsen att de flesta spåren i detta område är mellan 116 000 och 128 000 år gamla.

Dessa stenar är bara två höjdpunkter i ett område som är anmärkningsvärt rikt på spår av fossiler, och som bevarar några av aktiviteterna i den Pleistocene faunan i utsökt detalj. Allt detta ger en glimt av pleistocena dynlivet och antyder ett område som kryllar av stora däggdjur.

Ett annat viktigt inslag i denna forskning är att spåren längs denna kustlinje gjordes i utkanten av Palaeo-Agulhas-slätten, som omväxlande exponerades och täcktes av havet under flera Pleistocena havsnivåförändringar. När den exponeras, denna slätt, som ibland var upp till 100 km bred, kunde ha tillhandahållit en öst-västlig migrationskorridor som stödde ett stort antal däggdjur. Så, våra studier kan bidra till att belysa klimatet och miljöförhållandena under Pleistocen.

Ett försvinnande arv

En av de verkligheter vi har varit tvungna att förlika oss med, arbetar på dessa kustbluffar, är att spårplatserna vi hittar är tillfälliga och instabila. Högvatten och stormfloder slår mot bluffarna; många ömtåliga platser förstörs genom erosion, medan nya dyker upp.

En ännu större sten har exponerats nära där Roberts Rock en gång låg. Den innehåller flera lager av elefantspår, fågelspår, gyllene mullvadsspår och spår av ryggradslösa djur – men också den glider obönhörligt nedför den instabila sluttningen i havet. Det råder föga tvivel om att många andra sådana platser har exponerats och förstörts utan att någonsin ha setts eller identifierats av människor.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.