Turkanasjöns stränder, i Kenya, är torra och ogästvänliga, med gräs som dominerande växttyp. Det har inte alltid varit så. Under de senaste fyra miljoner åren, Omo-Turkana-bassängen har sett en rad klimat och ekosystem, och har också sett betydande steg i mänsklig evolution.

Forskare trodde tidigare att långvarig uttorkning av klimatet bidrog till tillväxten av gräsmarker i området och uppkomsten av stora växtätare, vilket i sin tur kan ha format hur människan utvecklades. Det är svårt att bevisa den hypotesen, dock, på grund av svårigheten att rekonstruera fyra miljoner år av klimatdata.

Forskare från University of Utah har hittat ett bättre sätt.

Genom att analysera isotoper av syre som bevaras i växtätares tänder och betar, de kan kvantifiera torrheten i regionen och jämföra den med indikatorer på växttyp och växtätares kost.

Resultaten visar att, oväntat, ingen långsiktig torkningstrend var förknippad med utbyggnaden av gräs och betande växtätare. Istället, variationer i klimathändelser, som tidpunkt för nederbörd, och interaktioner mellan växter och djur kan ha haft större inflytande på våra förfäders miljö.

Detta visar att utbyggnaden av gräsmarker inte enbart beror på torka, men mer komplexa klimatfaktorer verkar, både för moderna afrikaner nu och forntida afrikaner under Pleistocen.