Plesiosaurier var särskilt effektiva simmare. Dessa länge utdöda "paddelsaurier" drev sig genom haven genom att använda "undervattensflyg" - liknande havssköldpaddor och pingviner. Paleontolog från universitetet i Bonn, Tyskland, tillsammans med kollegor från Japan och Frankrike, beskriv nu den äldsta plesiosaurien i tidskriften Vetenskapens framsteg . Fossilet kommer från den tidigaste delen av triasperioden och är cirka 201 miljoner år gammalt.

Istället för att mödosamt trycka vattnet ur vägen med sina paddlar, plesiosaurier gled med lemmar modifierade som undervattensvingar. De hade små huvuden och långa, strömlinjeformade halsar. Deras kraftiga kroppar hade starka muskler för att hålla vingarna i rörelse. Jämfört med andra marina reptiler, svansen var kort, eftersom den bara användes för styrning. Denna evolutionära design var mycket framgångsrik, men konstigt nog, det utvecklades inte igen efter utrotningen av plesiosaurierna, enligt paleontologen Prof. Martin Sander från Steinmann Institute of Geology, Mineralogi, och paleontologi vid universitetet i Bonn.

De sedan länge utdöda paddelsaurierna kunde lätt ha hållit sig mot dagens vattendjur. Medan havssköldpaddor huvudsakligen använder sina starka framben för framdrivning, plesiosaurierna flyttade alla fyra lemmar tillsammans, vilket resulterar i kraftfull dragkraft. Dessa gamla djur hade inte ett skal som sköldpaddor, dock. Plesiosaurier livnär sig på fisk. Många fossiler dokumenterar en global fördelning av gruppen under jura- och kritaperioden.

Den privata samlaren Michael Mertens upptäckte ett verkligt exceptionellt exemplar under stenbrott i en lergrop i Westfalen, Tyskland, 2013. Den efterföljande utvärderingen av LWL-Museum für Naturkunde i Münster, Tyskland, avslöjade att fyndet representerar en marin reptil från trias, perioden som föregår jura. Denna nyhet nådde prof. Sander vid universitetet i Bonn när han var på sabbatsår i Los Angeles. "Jag kunde inte tro att det fanns en plesiosaurie från Trias, med tanke på att dessa djur hade studerats av paleontologer i nästan 300 år, och aldrig fanns det någon äldre än Jurassic, sa Sander.

Han noterar också att endast genom det snabba och effektiva samarbetet mellan den privata samlaren, naturarvsverket, Münster museum, och forskarna, det unika fyndet kunde beskrivas och publiceras. Den detaljerade forskningen av Ph.D. student Tanja Wintrich vid Steinmann-institutet vid universitetet i Bonn avslöjade att fyndet representerar den äldsta plesiosaurien, vid en ålder av cirka 201 miljoner år, vilket gör det till det enda plesiosaurieskelettet från triasperioden.

Den rekonstruerade längden på skelettet är 237 cm (7'7") (en del av halsen gick förlorad vid stenbrott). "Vi tittar på en relativt liten plesiosaurie, " säger Wintrich. Forskarna gav namnet Rhaeticosaurus mertensi till det unika fossilet. Den första delen av namnet hänvisar till dess geologiska ålder (Rhaetian) och den andra delen hedrar upptäckaren. Tillsammans med forskare från Osaka Natural History Museum, universitetet i Osaka, universitetet i Tokyo och Paris naturhistoriska museum, teamet från Bonn studerade ett benprov. Först, de undersökte det inre av benet med hjälp av datortomografi. Sedan skär de tunna sektioner för mikroskopisk studie från särskilt lovande delar av benet.

Baserat på tillväxtmärkena i benen, forskarna insåg att Rhaeticosaurus var en snabbt växande ung. De jämförde de tunna sektionerna med de från unga plesiosaurier från jura och krita. "Plesiosaurier växte tydligen extremt snabbt innan de nådde sexuell mognad, " säger Sander. Paleontologerna tolkar detta som en tydlig indikation på att plesiosaurier var varmblodiga. Eftersom plesiosaurier spreds snabbt över hela världen, "de måste ha kunnat reglera sin kroppstemperatur för att kunna invadera kallare delar av havet, säger paleontologen. På grund av deras varmblodiga och effektiva rörelse, Plesiosaurier var extremt framgångsrika och utbredda – tills de försvann från jordens yta. Sander säger, "I slutet av krita, ett meteoritnedslag tillsammans med vulkanutbrott leder till en kollaps av ekosystemet, av vilka plesiosaurier var framstående offer."