Forskare vid The Australian National University (ANU) har utvecklat den första metoden för att bestämma mödradödlighet i förhistoriska populationer baserat på arkeologiska register.

Hittills har det inte funnits något sätt att mäta hur många kvinnor som dog under graviditeten eller kort efter förlossningen före modern journalföring.

Ledande forskare Clare McFadden, en Ph.D. Forskare vid ANU School of Archaeology and Anthropology sa att hon hoppas att denna nya metod kommer att leda till ett förnyat forskningsfokus på kvinnor genom förhistorien.

"Det som är riktigt spännande är att den här metoden kommer att öppna upp dörren till studier vi aldrig trodde var möjliga, " sa Ms McFadden.

"Det hjälper till att flytta arkeologins fokus mer mot kvinnor.

"Vi har mycket arbete med den manliga erfarenheten, inklusive krigföring, men nu kan vi titta på några av de kvinnliga upplevelserna, som hur det var att vara gravid och nybliven mamma genom förhistorien."

Begränsningen för detta studieområde har alltid varit bristen på något sätt att avgöra om någon dött av komplikationer av förlossningen baserat på skelettrester.

För att komma runt detta problem, forskarna tittade på befolkningens ålder-vid-dödsfördelning och mödradödlighet i 46 moderna populationer.

"Vi tittade på hur många kvinnor som dör jämfört med män under de barnafödande åren, för att se om skillnaden överensstämde med mödradödligheten för den befolkningen, " Hon sa.

"Vi fann att det fanns en riktigt stark korrelation, vilket gav oss förtroende för att det var en bra prediktor för mödradödlighet som kunde tillämpas på andra populationer."

Ms McFadden sa att den nya metoden hade potential att öppna upp en rad nya forskningsämnen som aldrig har varit möjliga förrän nu.

"Det första vi gör är att titta på hur kvinnors hälsa bidrar till deras risk att dö under förlossningen, " Hon sa.

"Så om det är en frisk befolkning ser vi färre dödsfall?

"Om en befolkning har oväntat låg mödradödlighet, då måste vi fråga varför. Hade människor bättre färdigheter att föda barn? Eller bättre vård för gravida kvinnor?"

Studien från vilken den nya forskningsmetoden utvecklades publiceras i en artikel i tidskriften Aktuell antropologi .