Under det senaste decenniet har vi sett en avsevärd ökning av vår vetenskapliga förståelse av hur klimatförändringar påverkar extrema nederbördshändelser. Våra klimatmodeller tyder inte bara på att kraftiga regnfall kommer att intensifieras när atmosfären värms, men vi har också sett dessa prognoser börja bli verklighet, med observerade ökningar i nederbördsintensitet på två tredjedelar av de platser som täcks av vår globala databas.

Med tanke på detta, vi kan förvänta oss att risken för översvämningar också bör öka globalt. När det gäller globala översvämningsskador, de ekonomiska förlusterna ökade från cirka 7 miljarder USD per år på 1980-talet till 24 miljarder USD per år 2001-11 (justerat för inflation).

Det vore naturligt att dra slutsatsen att åtminstone en del av detta bör hänföras till klimatförändringar. Dock, vi vet att vår globala befolkning ökar snabbt och att fler människor nu bor i översvämningsbenägna områden, särskilt i utvecklingsländer. Våra tillgångar blir också mer värdefulla - man behöver bara titta på stigande australiensiska huspriser för att se att värdena på bostäder med risk för översvämningar skulle vara mycket större nu än de brukade vara under tidigare decennier.

Så hur mycket av denna förändring i översvämningsrisken kan verkligen hänföras till de observerade förändringarna i extrem nederbörd? Det är här historien blir mycket mer komplicerad, med vår nya forskning som visar att denna fråga fortfarande är långt ifrån att besvaras.

Ökar översvämningarna?

För att förstå om översvämningsrisken förändras – även efter att ha tagit hänsyn till förändringar i befolknings- eller tillgångsvärde – tittade vi på mätningar av de högsta vattenflödena på en given plats för varje rekordår.

Den här typen av data är lätt att samla in, och som sådan har vi någorlunda tillförlitliga register att studera. Det finns fler än 9, 000 flödesmätare runt om i världen, varav några har samlat in data i mer än ett sekel. Vi kan alltså avgöra när och hur ofta varje plats har upplevt särskilt höga volymer av vattenflöde (kallade "stora strömflödeshändelser"), och räkna ut om dess översvämningsfrekvens har ändrats.

Vi fann att många fler platser har upplevt en minskning av stora flödeshändelser än vad som har uppstått en ökning. Dessa minskningar är särskilt tydliga i tropiska, torr, och fuktiga snöiga klimatregioner, platser med ökande trender var vanligare i tempererade regioner.

För att förstå våra resultat, vi måste först titta noga på de faktorer som kan förändra frekvensen och storleken på dessa stora flödeshändelser. Dessa faktorer är många och varierande, och inte alla är direkt relaterade till klimatet. Till exempel, förändringar i markanvändningen, reglerade vattenutsläpp (genom dammoperationer), och byggandet av kanaler eller översvämningshöjder kan alla påverka mätningar av strömflödet.

Vi undersökte detta ytterligare genom att fokusera på vattenavrinningsområden som inte har stora dammar uppströms, och har inte upplevt stora förändringar i skogstäckningen som skulle förändra vattenavrinningsmönster. Intressant, detta förändrade knappt våra resultat – vi hittade fortfarande fler platser med minskande trender än ökande trender.

Australian Bureau of Meteorology och liknande byråer över hela världen har också gjort stora ansträngningar för att montera "referenshydrologiska stationer", i upptagningsområden som har upplevt en relativt begränsad mänsklig förändring. Studier som använde den här typen av stationer i Australien, Nordamerika och Europa överensstämmer fortfarande med våra resultat - nämligen att de flesta stationer visar antingen begränsade förändringar eller minskningar i stora flödeshändelser, beroende på deras plats.

Vad kan vi säga om framtida översvämningsrisker?

Så vad sägs om den uppenbara motsättningen mellan de observerade ökningarna i extrem nederbörd och de observerade minskningarna i stora strömflödeshändelser? Som nämnts ovan, våra resultat verkar inte påverkas särskilt mycket av förändringar i markanvändningen, så detta är osannolikt att vara den primära förklaringen.

En alternativ förklaring är att kanske kontraintuitivt, extrem nederbörd är inte den enda orsaken till översvämningar. Om man överväger översvämningarna 2010-11 i Queensland, dessa hände på grund av kraftiga regn i december och januari, men en viktig del av bilden är att upptagningsområdena redan "grundades" för översvämning av en mycket våt källa.

Kanske förändras det sätt på vilket upptagningsområdena grundas för översvämningar. Detta skulle vara vettigt, eftersom klimatförändringar också kan orsaka högre potentiell fuktförlust från jord och växter, och minskningar i genomsnittlig årlig nederbörd i många delar av världen, som har projicerats för stora delar av Australien.

Detta kan innebära att upptagningsområden i många delar av världen i genomsnitt blir torrare, vilket kan innebära att extrema nederbördshändelser, när de kommer, är mindre benägna att utlösa översvämningar. Men att testa denna hypotes är svårt, så juryn är fortfarande ute på om detta kan förklara våra resultat.

Trots dessa osäkerheter, vi kan vara säkra på att klimatförändringens effekter på översvämningar kommer att bli mycket mer nyanserade än vad som vanligtvis uppskattas, med minskningar på vissa ställen och ökningar på andra.

Din egen översvämningsrisk kommer förmodligen att bestämmas av din lokala geografi. Om du bor i ett lågt upptagningsområde nära havet (och därför påverkas av havsnivåhöjning), du löper förmodligen en ökad risk. Om du befinner dig i en liten stadsavdelning som är känslig för korta kraftiga stormar, det finns nya bevis på att du kan ha ökad risk också. Men för större landsbygdsavrinningsområden, eller platser där översvämningar generellt orsakas av snösmältning, resultatet är mycket svårare att förutsäga och vissa platser kan se en minskning av översvämningar.

Allt detta innebär att en helhetslösning sannolikt inte är lämplig om vi ska fördela våra resurser klokt för att anpassa oss till framtida översvämningsrisker. Vi måste också tänka på effekterna av klimatförändringar i ett bredare sammanhang som inkluderar förändringar av planering för markanvändning, investeringar i infrastruktur för översvämningsskydd, översvämningsförsäkring, system för tidig varning, och så vidare.

Endast genom att ha en helhetssyn, informerad av bästa tillgängliga vetenskap, kan vi verkligen minimera risken och maximera vår motståndskraft mot framtida översvämningar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.