En ny studie av forskare från UC Santa Barbara talar om vikten av offentliga medvetenhetsprogram för att hålla invånare – och räddningstjänstkontor – informerade om sällsynta men potentiellt dödliga naturhändelser i deras område.

Pappret, medförfattare av geologiprofessor Ed Keller och kollegor Summer Gray, en biträdande professor i miljöstudier, Keith Clarke, professor i geografi, och Erica Goto, en postdoktor som avslutade sin Ph.D. i geografi, publiceras i International Journal of Disaster Risk Reduction.

Arbetet är en del av ett pågående arbete för att förstå och förbättra hur samhällen förbereder sig för framtida katastrofer. "Det var många problem eftersom folk inte visste vad de skulle göra, sade Keller. Vi måste lära oss av det.

Montecito-skräpflödena som inträffade i januari 2018 var resultatet av ett sällsynt sammanflöde av två ovanligt allvarliga händelser:Thomas-branden – vid den tiden den största skogsbranden i Kaliforniens historia – som i veckor brann genom länen Ventura och Santa Barbara; och den intensiva vinterstormen som följde, vid ett tillfälle dumpade en halv tum regn på en femminutersperiod på den nyförkolnade bergssidan. Lägg till den kombinationen en topografi som är utsatt för snabba översvämningar, när regnsvällda bäckar hoppar över sina stränder, skapa nya kanaler.

"Hela Montecito byggdes på dessa alluvialfläktar, " sa Keller. "Hela stället."

Invånarna i Montecito gjordes medvetna om den möjliga katastrofen och fick en evakueringsorder dagen innan stormens ankomst, men många valde att stanna.

I undersökningar och intervjuer med hundratals svarande, forskarna sökte de boendes skäl till att de valde att inte evakuera. Bristande kunskap om skräpflöden verkar ha bidragit till en falsk trygghet.

"Från intervjuerna, vi fick veta att de inte kände till tidigare skräpflöden i Santa Barbara County och i Montecito, och att de inte visste vad ett skräpflöde var, " sa Goto, huvudförfattaren till studien, vilket troligen är det första papper som dyker in i de fysiska systemen och beteendet kring katastrofala skräpflöden. "Och så, de förstod inte deras risk."

Till skillnad från skogsbränder - vanliga händelser för kalifornier - är skräpflöden av den omfattning som inträffade i Montecito exceptionellt sällsynta, med ett genomsnittligt återfallsintervall på cirka 1, 700 år, och en 6% chans att en sådan katastrofal händelse inträffar under de kommande 100 åren, enligt tidningen. Dock, sa forskarna, det är viktigt att komma ihåg att sällsynta händelser baserade på sannolikhet inte betyder att de inte kan inträffa igen under kortare tidsperioder. Mindre skräpflöden är vanliga när regn följer skogsbränder, Keller påpekade, men de brukar inte ta sig upp ur bergen.

Ändå, forskarna sa, mindre men farliga skräpflöden har strömmat bortom bergsfronten under de senaste decennierna. Också, med klimatförändringar som för med sig mer intensiva skogsbränder och regnstormar, farliga skräpflöden kan bli vanligare.

"Dessa stora händelser, som den som hände i Montecito 2018, är ett helt annat odjur, sa Keller, både för kommunen och för länet, vars uppgift det var att sköta evakueringarna. "Jag tror att (kommunen) gjorde så gott de kunde - de förstod inte vad de hade att göra med, som många människor, " han sa.

Bristen på erfarenhet av och kunskap om denna typ av naturrisker ledde till en låg riskuppfattning hos många av de tillfrågade, som rapporterade att de "kände sig trygga, " och hade "ingen aning om skräpflöden, " eller "trodde inte att jag var i fara." Andra, av vilka många nyligen var tvungna att lämna sina hem på grund av den fortfarande brinnande Thomas-branden, angav evakueringströtthet och husdjur som skäl för att stanna.

Det dominerande skälet till att de tillfrågade stannade var att de placerats i den frivilliga evakueringszonen i länets evakueringskarta, som vid tidpunkten för händelsen baserades på Thomas Fire evakueringszoner och inte på den beräknade rörelsen av vatten, silt och stenblock nerför en sluttning. Således, enligt tidningen, "många invånare blev tillsagda att evakuera de som bodde från skräpflödesriskområdet, och många invånare i de frivilliga evakueringszonerna var i områden utsatta för skräpflöden (det vill säga, längs en bäckkorridor nära kanalen)."

I ovissheten före stormen, invånarna vände sig också till sina sociala nätverk för att hjälpa dem att bestämma om de skulle stanna eller gå, Goto sa, något som var "överraskande, men också förväntat eftersom invånarna inte förstod deras risk." Bristande förståelse för skräpflöden tros också vara en faktor bakom vissa sista minuten-beslut att fly och försöka överskrida flödena på 30 mil per timme, vilket resulterade i att några invånare sopades upp i ruset av lera och stenar.

Intervjuerna och enkäterna behandlade även efterföljande evakueringsmeddelanden i mars 2018, inför kraftiga stormar. Forskarna ville se om evakueringsefterlevnaden skulle öka avsevärt efter att invånarna hade fått upplevelsen av den första katastrofen. Tvärtemot forskargruppens förväntningar, evakueringsefterlevnaden mellan beställningarna i januari och mars ökade något, men var inte statistiskt signifikant, ett resultat enligt studien kan tillskrivas den relativt måttliga till höga efterlevnadsgraden (mer än 60 % i båda fallen) – och möjligen också förlorat förtroende för länet efter tragedin med skräpflödena i januari.

Även om katastrofala skräpflöden är ovanliga – och just för att vi sannolikt inte kommer att se en till i samma område under vår livstid – Goto, Keller och kollegor har arbetat för att samla in så mycket kunskap som möjligt om Montecito-skräpflödena från en mängd olika perspektiv, inklusive fysiska processer, sociala konsekvenser och sårbarhet. Minnet av katastrofen bör hållas vid liv, de säger, om inte annat för att fungera som en varning för nuvarande och framtida invånare om att marken under fötterna inte är så stabil som de kan tro. Och med klimatförändringarna som ökar intensiteten och frekvensen av allvarliga händelser som skogsbränder och vinterregn, sällsynta händelser kan bli vanligare.

Enligt Goto, som är specialiserad på kombinationen av fysiska och sociala aspekter av katastrofriskminskning, invånare, särskilt de som är nya i området, skulle dra nytta av en långsiktig, pågående informationsprogram och utbildningar om riskerna.