Geovetenskapsmän har länge undrat över mekanismen som skapade den tibetanska platån, men en ny studie finner att landformens historia främst kan styras av styrkan hos de tektoniska plattorna vars kollision föranledde dess höjning. Med tanke på att regionen är ett av de mest seismiskt aktiva områdena i världen, att förstå platåns geologiska historia kan ge forskare insikt i dagens jordbävningsaktivitet.

De nya rönen publiceras i tidskriften Naturkommunikation .

Även från rymden, den tibetanska platån verkar enorm. Det massiva höglandet, bildad av konvergensen av två kontinentalplattor, Indien och Asien, dvärgar andra bergskedjor i höjd och bredd. De flesta andra bergskedjor ser ut som smala ärr av upphöjt kött, medan Himalayaplatån ser ut som en bred, asymmetrisk sårskorpa omgiven av branta toppar.

"Den asymmetriska formen och den komplexa strukturen under ytan av den tibetanska platån gör dess bildande till en av de mest betydande framstående frågorna i studiet av plattektonik idag, " sa University of Illinois geologiprofessor och studiemedförfattare Lijun Liu.

I den klassiska modellen av tibetansk platåbildning, en snabbrörlig indisk kontinentalplatta frontalkrockar med den relativt stationära asiatiska plattan för cirka 50 miljoner år sedan. Konvergensen har sannolikt fått jordskorpan att samlas i den massiva högen känd som Himalayabergen och den tibetanska platån som ses idag, men detta förklarar inte varför platån är asymmetrisk, Liu Said.

"Den tibetanska platån är inte jämnt bred, sa Lin Chen, huvudförfattaren från den kinesiska vetenskapsakademin. "Den västra sidan är mycket smal och den östra sidan är mycket bred - något som många tidigare modeller inte har kunnat förklara." Många av dessa tidigare modeller har fokuserat på ytgeologin i den faktiska platåregionen, Liu sa, men den verkliga historien kan hittas längre ner, där de asiatiska och indiska plattorna möts.

"Det är en enorm förändring i topografin på platån, eller den asiatiska tallriken, medan landformen och rörelsehastigheten för den indiska plattan längs kollisionszonen är i huvudsak desamma från väst till öst, " sa Liu. "Varför varierar den asiatiska tallriken så mycket?"

För att ta itu med denna fråga, Liu och hans medförfattare tittade på vad som händer när tektoniska plattor gjorda av stenar med olika styrka kolliderar. En serie 3-D beräkningsmodeller för kontinentala kollisioner användes för att testa denna idé.

"Vi tittade på två scenarier - en svag asiatisk platta och en stark asiatisk platta, ", sa Liu. "Vi höll den inkommande indiska tallriken stark i båda modellerna."

När forskarna lät modellerna köra, de fann att ett starkt asiatiskt plattscenario resulterade i en smal platå. Den svaga asiatiska tallrikmodellen gav en bred platå, som det man ser idag.

"Vi körde sedan ett tredje scenario som är en sammansättning av de starka och svaga asiatiska plattmodellerna, ", sa Liu. "En asiatisk tallrik med en stark västsida och svag östsida resulterar i en orientering mycket lik den vi ser idag."

Den här modellen, förutom att förutsäga yttopografin, hjälper också till att förklara en del av den komplexa underjordiska strukturen som ses med hjälp av seismiska observationstekniker.

"Det är spännande att se att en så enkel modell leder till något i närheten av det vi observerar idag, "Liu sa. "Placeringen av modern jordbävningsaktivitet och landrörelse motsvarar vad vi förutspår med modellen, också."