Turister som letar efter sol och sand i mexikanska orter som Cancun, Playa del Carmen och Tulum har äcklats av illaluktande högar av sargassum - en tångliknande alg - som hopar sig på stränderna och blir brunt i det turkosa vattnet, och experter varnar för att det kan vara det nya normala.

Mexikos Riviera Maya karibiska kust ger hälften av landets turismintäkter och mycket lite sargassum nådde det före 2014. Men en möjlig kombination av klimatförändringar, föroreningar från gödningsmedel och havsflöden och strömmar som transporterar algmattorna till Karibien har fått problemet att explodera.

Även om det kanske inte har den globala effekten av smältning av polaris, de stora mattorna av sargassum som fyller Karibien kan vara en av de mer synliga klimatförändringarna på grund av det stora antalet människor som besöker regionens populära turiststränder, säger vissa tjänstemän.

"Detta är en av de största utmaningarna som klimatförändringarna har orsakat för världen, " sade regeringen i Mexikos resort-beklädda kuststat Quintana Roo. "Denna utmaning kräver en gemensam, multinationell insats och ett globalt engagemang."

Medan turistankomsterna till Cancuns flygplats ökade med 3,3 % i mars jämfört med samma månad förra året, många fruktar att detta inte kommer att pågå länge med sargassum som smutsar ner vita sandstränder och blått vatten, liksom luften — sargassum sönderfaller med lukt av ruttet ägg. När den förfaller och sjunker till botten, det kan också kväva korallen som Karibien är känt för, och ansamlingar på stränder kan göra det svårare för havssköldpaddor att häcka.

"Enligt min ödmjuka åsikt är det en katastrof som så småningom kommer att förlama turismen, företagen och, ledsen att säga, förstöra den lokala ekonomin, " sa Jef A Gardner, en frekvent besökare till Playa del Carmen från Knoxville, Tennessee. "Det här är ett karibiskt problem på östkusten som går från Cancun hela vägen förbi Ambergris Caye i Belize."

Oron kanske inte är överdriven:sargassummattorna verkar ännu värre längs delar av Mexikos kust än de gjorde förra året. Och problemet påverkar nästan alla öar och stränder på fastlandet i Karibien i viss utsträckning. Den amerikanska golfkusten drabbades 2014 och östkusten av Florida får sargassum i år.

Algerna som strömmar in i Karibien kommer från en oväntad källa:det tropiska Atlantens vatten bortom Amazonflodens mynning.

Chuanmin Hu, professor i oceanografi vid South Florida University's College of Marine Science, säger att sargassummattorna verkar vara resultatet av ökade näringsflöden och havsvattenuppströmning som tar upp näringsämnen från botten. Rådande havsströmmar för algerna in i Karibien, där den kan växa ytterligare.

Han säger att cykeln sannolikt inte kommer att sluta någon gång snart.

"På grund av globala klimatförändringar kan vi ha ökat uppväxten, ökad luftavlagring, eller ökad näringskälla från floder, så alla tre kan ha ökat de senaste stora mängderna sargassum, " sa Hu.

Även om han säger att ytterligare forskning behövs innan man definitivt kopplar allt till mänsklig aktivitet, han pekade på bevis på "ökad användning av gödningsmedel och ökad avskogning" som möjliga bovar, åtminstone vad gäller Amazonas.

Uppvärmande havsvatten kommer sannolikt bara att spela en mindre roll eftersom området - det tropiska Atlanten och Karibien - alltid har varit ganska varmt.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Under tiden, företagare i Mexikos glittrande badorter är desperata efter lösningar.

"Vad du måste göra är att stoppa den innan den ens når stränderna, sa Adrian Lopez, ordföranden för Quintana Roos arbetsgivarförbund.

Stridslinjer av flytande plastbommar kan förankras offshore för att fånga in inkommande mattor av alger, men som Lopez noterar, vissa orter har mycket grunda korallrev som ligger precis utanför kusten så bommar skulle vara en mindre lösning.

Och Hu varnar för att en sådan lösning skulle bli dyr. Tonn sargassum som byggs upp bakom bommarna måste samlas upp, sättas ombord på båtar och tas bort i vad som skulle uppgå till hundratals resor varje dag.

Forskare har satt upp spårningssystem för sargassum som upptäcker mängden alger på väg mot kuster i Karibien, men det är svårt att förutse när eller var den kommer att landa.

Att utvinna den till havs riskerar de arter som använder flytmattorna som skydd för sina ungar. Men att skyffla eller skövla upp sargassum när den väl sköljt upp på stranden är också en stor uppgift som kan äventyra havssköldpaddornas häckningsplatser.

"Du kan städa upp en strand, få det rent, tänk dig att börja klockan 06.00 och senast 11.00 har du inga alger, och vid 19.00. när solen går ner, det är fullt igen, sa Lopez.

Allt detta gör folk nostalgiska för dagarna före 2014 när sargassum "var väldigt lite, mycket hanterbar, inget problem, ingen risk, bara ett streck" i sanden.

Nu, några nya idéer om vad man kan göra med insamlad sargassum dyker upp, som att använda det som tillsats för att göra tegelstenar. Men dess användbarhet som gödningsmedel eller djurfoder begränsas av kemikalierna den innehåller, som salt, jod och arsenik.

Turister kommer till Mexikos karibiska kust för solen, sand, snorkling och turkost vatten. Även om det finns andra saker att göra vid kusten, som att besöka sänkhålssjöar som kallas cenoter, Mayaruiner och djungeln, stranden förblir prisattraktionen. Och turister kommer sannolikt inte att acceptera brunt, algfyllt vatten.

Lokala hotellägare och turistindustriarbetare – vilket är nästan alla i viss mån i Quintana Roo – känner sig övergivna av den federala regeringen, som planerar ett snyggt turisttåg för att förbinda kusten med mayaruinplatser inåt landet.

"Med Sargassum, det finns inget Maya-tåg, " sa en slogan lanserad av lokala företag.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.