Jordbävningsbenägna Chile kan vara ett av de länder som är bäst förberedda för seismiska chocker, men tjänstemän tittar nervöst på en stor fellinje som kan förändras när som helst, hotar huvudstaden.

Långt van vid jordskalv som 8,8 -monstret som dödade cirka 500 människor 2010, Chile har strikta byggnormer som syftar till att begränsa skador från förskjutning av tektoniska plattor.

Men seismologer övervakar nu noga ett mer ovanligt jordbävningshot:San Ramon-förkastningen.

Underjordisk nära huvudstaden Santiago och dess sju miljoner invånare, en stöt från San Ramon kunde riva upp den myllrande östra sidan av staden.

Regeringen insisterar på att dess försiktighetsåtgärder vid jordbävningen är oklanderliga – men experter uppmanar den att se till att inga fler nya byggnader byggs över förkastningen.

"Stor jordbävning" på grund

De flesta av Chiles skalv kommer från gränsen mellan Nazca och Sydamerikas tektoniska plattor söder om huvudstaden, källan till 2010 års katastrof.

San Ramon har inte orsakat några större skalv på tusentals år. Men experter varnar för att det kan vara redo för en ny.

De började övervaka detta brott i jordskorpan i oktober i ett program som var planerat att pågå till 2019.

Deras fynd indikerar att felet rör sig och ger mindre skalv av storlek två, så små att de i allmänhet är omärkliga för människor.

"Tillräckligt med tektonisk kraft har byggts upp för att generera ytterligare en stor jordbävning" vid felet, sa geologen Gabriel Vargas, chef för övervakningsprojektet.

"Det kan hända inom de närmaste minuterna eller inom de närmaste 100 eller 1, 000 år. "

San Ramon-felet, som är 30 kilometer (19 miles) lång, kan generera skakningar "minst två eller tre gånger intensivare än vad vi kände under jordbävningen 2010, " sa han – även om skalvets storlek vid källan kan vara mindre.

Storleken på det stora skalvet 2010 uppmättes till 8,8 vid epicentrum, 500 kilometer söder om Santiago, och 8,3 i själva huvudstaden.

Tjänstemän uppskattade kostnaden för skadan till 30 miljarder dollar. Men för en så våldsam skalv, dödssiffran för drygt 500 personer ansågs vara relativt låg.

Förbered dig på det värsta

Chile är ett av världens mest jordbävningsbenägna länder.

Under de senaste sju åren har det haft tre skalv med en magnitud större än åtta.

Jordbävningen i Valdivia 1960 i Chile var det starkaste skalvet som någonsin registrerats vid 9,5 på magnitudskalan, enligt US Geological Survey.

Landet har därför utvecklat ett intensivt seismiskt övervakningssystem och strikta byggnadssäkerhetsnormer. Medborgare är vana vid att känna att deras hem skakar under skakningar.

Mario Pardo, biträdande chef för Chiles nationella seismologicenter, nämnda myndigheter måste vara beredda på det värsta i fallet San Ramon.

Seismologer har placerat 12 underjordiska övervakningsstationer nära felet, och en 13:a ska snart installeras.

"Detta hjälper oss att bedöma felet för att ta reda på... hur stor en jordbävning kan inträffa på förkastningen, och om hela felet är aktivt, sa Pardo.

Baserat på observationer från Vargas och andra internationella experter, laget uppskattar att San Ramon kan generera en skalv upp till 7,5. Men de kan inte utesluta en större.

Marken öppnar sig

Vid felet, ena sidan av genombrottet i jordskorpan riskerar att tvingas uppåt och krassa över den andra, sa Vargas.

Det kan spricka själva markytan i distrikt på den östra sidan av Santiago, hem till 1,7 miljoner människor.

"Vi har sagt i flera år att ingenting ska byggas över San Ramon-felet, på grund av denna risk, sa Vargas.

Ändå har byggandet i staden fortsatt att spridas österut.

Även om en byggnad kan vara konstruerad för att motstå skakningar, öppnandet av själva marken är en helt annan risk.

Vargas uppmanade myndigheterna att ta hänsyn till fellinjen.

"System måste utvecklas för att hantera risken för en bristning i ytan vid en större skalv vid felet, " han sa.

© 2017 AFP