Ghana har länge varit känt för sina rikliga guldreserver och kallades "guldkusten" under sin kolonialtid.

Men olaglig gruvdrift i Afrikas näst största producent tar en tung mänsklig såväl som miljömässig och ekonomisk vägtull med mer än 2 miljarder dollar förlorade bara förra året.

Kampanjer har lobbat mot illegal gruvdrift – lokalt känd som "galamsey" – sedan februari när lokala medier avslöjade den dramatiska effekten av bruket, som ofta använder kvicksilver, hade på Ghanas mark och vattenförsörjning.

Även om olaglig prospektering länge har varit ett problem för Ghana, den nya regeringen som valdes i december har nu gjort kampen mot den till en prioritet.

Den utfärdade ett tillfälligt förbud mot all småskalig gruvdrift och håller på att bilda en plan som ska släppas i september för att få ett permanent slut på fenomenet.

Säkerhetsstyrkor drabbade nyligen samman med illegala gruvarbetare i Ashanti-regionen, lämnar en gruvarbetare död.

Incidenten i staden Obuasi var ett resultat av "Operation Vanguard", som har sett 400 medlemmar av säkerhetsstyrkorna utplacerade för att ta sig an de illegala gruvarbetarna.

Abraham Otabil, en talesman för naturresursministeriet, sa till AFP att även om illegal gruvdrift skadade floder och jordbruksmark, det hade också en allvarlig ekonomisk inverkan.

Ministeriet tror att mer än 2,2 miljarder dollar (1,87 miljarder euro) gick förlorade på olaglig gruvdrift i oindrivna skatter 2016.

"Vi kan inte gå och stjäla"

Ungefär hälften av all småskalig gruvdrift är olaglig, regeringen uppskattar, vilket tyder på att kostnaden för problemet kan vara ännu större.

Sedan 2006 har guld varit Ghanas främsta källa till utländsk valuta.

Och även om den illegala gruvdriften har minskat sedan regeringens tillslag, oseriösa operatörer fortsätter att trotsa myndigheterna.

Förutom de miljömässiga och ekonomiska kostnaderna, illegal gruvdrift har också orsakat mycket mänskligt lidande.

Den första veckan i juli, 22 gruvarbetare fastnade djupt under jorden i en illegal gruva.

Räddningsmän försökte utan framgång nå dem i fem dagar men tvingades erkänna nederlag, förklarade männen döda och förseglade gropen.

Ett av offren, 30-åriga Kojo Kandanoba, hade brutit illegalt i sex år och använt den ringa inkomsten för att försörja sin familj, sa hans kusin Andrew Anchaba till AFP.

"Han tjänade en del på sitt arbete, det är vad han använde i catering till sina föräldrar och några andra familjemedlemmar, " sa Anchaba.

En illegal gruvarbetare själv, Anchaba sa att många som honom fruktar att regeringens tillslag kommer att skada dem ekonomiskt.

"Vi var medvetna om förbudet mot illegal gruvdrift men det var det enda jobbet som fanns här och du vet att vi inte kan gå och stjäla, " han sa.

"Regeringen har lovat oss jobb men vi ser ingenting så vi fortsätter också att bryta."

Fru Esi Eshun, en forskningsanalytiker vid African Center for Economic Transformation, sade att småskalig gruvdrift till stor del drivs av fattigdom.

Hennes studie om praktiken i Ghana, Burkina Faso och Sierra Leone fann att gruvdrift var mer tilltalande än jordbruksarbete för många fattiga på landsbygden eftersom det ansågs ge snabb avkastning.

Det hjälpte också gruvarbetare att samla in pengar för att köpa jordbruksutrustning, hon hittade.

"Inte mot kineserna"

Uppskattningsvis en miljon människor är inblandade i illegal gruvdrift i Ghana och var och en tjänar vanligtvis mellan $100 och $300 per månad, Hon sa.

De som valde att odla kunde förväntas tjäna bara 70 USD i månaden.

Otabil, ministeriets tjänsteman, sade att regeringen skulle försöka stödja gruvarbetare att flytta bort från sina olagliga inkomster.

"Inom de kommande fem åren, vi borde kunna hjälpa många fler människor att få arbete och jobb på egen hand, starta sina egna företag och glömma denna illegala gruvverksamhet, " han sa.

Men illegal gruvdrift lockar inte bara ghananer:ett 50-tal, 000 utlänningar tros vara inblandade, enligt en Oxford Business Group-rapport publicerad 2015.

Minst 200 kinesiska medborgare har gripits i samband med illegal gruvdrift hittills i år, sa Otabil.

En motreaktion i media mot Kina på grund av dess medborgares inblandning i galamsey ledde till en sällsynt tillrättavisning från Pekings ambassadör som i april uppmanade Ghanas regering att "vägleda media att ge en objektiv täckning av den illegala gruvfrågan".

President Nana Addo Akufo-Addo försvarade nyligen tillslaget, säger att det ligger i riksintresset.

"Vi är inte emot kineser eller andra medborgare, men vad vi alla strävar efter är att skydda vår miljös integritet för att säkra en bättre framtid för ofödda generationer, " sa han till lokala medier.

© 2017 AFP