Skolor avvisar chansen att undervisa barn i klasser med "blandad förmåga", trots bevis på att alternativet – elever som sätts i kompetensuppsättningar eller strömmar – kommer att ha en negativ effekt på åtminstone några av deras laddningsresultat, enligt ny forskning från UCL.

Uppsatsen - "Faktorer som avskräcker skolor från metoder för blandad prestationsgruppering, " skrivet av Dr Becky Taylor, UCL Institute of Education (IOE), tillsammans med akademiker från Queen's University, Belfast, presenterades igår på British Educational Research Association (BERA) årliga konferens.

Studien visar att rädsla för reaktioner från föräldrar, som ofta förväntar sig att barn ska grupperas i uppsättningar eller strömmar, samt en mer allmän försiktighet i skolor, kan spela en roll i dessa beslut.

Den citerar tidigare bevis för att inställning, där eleverna grupperas i klasser baserat på tidigare resultat i prov eller andra bedömningar som skolan kan göra om deras "förmåga", används överväldigande för matematik i engelska gymnasieskolor.

Det används också flitigt på engelska i sekundärer, samtidigt som miljön också har utvidgats till grundskolor. Detta trots etablerad forskning som visar att medan "högpresterande" elever kan göra vissa vinster av praktiken, det omvända gäller för dem i lägre uppsättningar, inklusive många studenter från fattigare bakgrund.

BERA-dokumentet beskriver svårigheter som forskargruppen hade med att ens hitta skolor för att delta i en stor undersökning som de genomför om "bästa praxis" för hur elever ska grupperas under de första åren av gymnasiet.

Forskarna försökte sätta upp en randomiserad kontrollstudie där de skulle jämföra testresultaten för barn som var grupperade i förmågasuppsättningar, och de som undervisas i "blandad uppnåelse" klasser.

Men medan de rekryterade alla de 120 skolor som de hade sökt som undervisade elever i uppsättningar, det visade sig omöjligt att hitta ens det mycket mindre urval de hade siktat på bland skolor som undervisade blandade klasser. Efter att ha siktat på 20 sådana skolor bara från Londonområdet, laget lyckades bara rekrytera 17 från hela England.

I tidningen, analys av teamets erfarenhet av att kämpa med rekrytering till rättegången kompletteras med bevis från intervjuer, andra forskningsstudier och en kartläggning av de skolor som ingick i undersökningen och som använder undervisning med blandad prestation. Detta ger en bild av en utbredd ovilja bland skolor att anta praktiken.

Undersöknings- och intervjudata tydde på att en brist på exponering för undervisning med blandade prestationer tidigare, särskilt bland mattelärare, var en sannolik faktor för låga nivåer av undervisning med blandad utbildning nu. Lärare var också oroliga för att de inte skulle ha tid att göra det arbete som behövdes för att förändra sin praktik.

Vissa skolor som slutade dra sig ur provet med blandade prestationer sa att de var oroliga för att det skulle ses som "okonventionellt" av föräldrar, som kan undvika att välja skola för sina barn som ett resultat.

I ett klimat av rädsla där skolor fick allvarliga konsekvenser om resultaten föll, det fanns också en varning mot att prova något nytt. Detta kan skapa en "ond cirkel", med praktiken ses som "risk", så få skolor antog det, vilket innebar att få undervisningsresurser skapades för att stödja det.

Paradoxalt, dock, detta trots att miljön till synes saknar starka forskningsbevis. På webbplatsen för Education Endowment Foundation, organisationen som inrättats av regeringen för att främja bevisbaserad undervisning, praxis "inställning eller streaming" anges som sannolikt att ha en "negativ inverkan", i balans, på elever.

Webbplatsen säger:"Sammantaget inställning eller streaming tycks gynna elever med högre prestanda och vara skadliga för inlärningen av elever i mellanklass och lägre uppnående. I genomsnitt, det verkar inte vara en effektiv strategi för att öka uppnåendet av missgynnade elever, som kan tilldelas lägre grupper."

Lägre elever gjorde en till två månader per år mindre framsteg när de undervisades i set eller strömmar i motsats till de i blandade klasser, sajten säger i en sammanfattning av befintlig forskning, även om det motsatta var sant för högre uppnådda.

Vissa skolor var engagerade och entusiastiska användare av undervisning med blandad utbildning, papperet hittat, i vissa fall ser det som en del av sin identitet. Men de var klart i underläge.

Dr Taylor sa:"Rekryteringsrekord och rekryteringsresultat för vårt storskaliga projekt, och kvalitativa data som samlats in i vår pilotstudie, visa att skolor i allmänhet är ovilliga att engagera sig i undervisning med blandade prestationer, särskilt i matematik och till och med i ett utbildningssammanhang som starkt förespråkar bevisbaserade metoder.

"Gruppering med blandade prestationer ses allmänt som svårt, och okonventionell, och därför riskabelt. "

"Det är elevernas resultat som lider som ett resultat av denna rädsla, medan forskning tyder på att resultat kan förbättras (åtminstone för lågpresterande) genom blandad prestationsgruppering."

"Faktorer som avskräcker skolor från metoder för blandad prestationsgruppering", presenterades för BERA av Dr Becky Taylor (IOE) på tisdagen, 5 september.