En tandläkarprofessor vid University of Michigan utnyttjade sin expertis inom munhälsa när han utvecklade en ny teori för att förklara dödsfallen för den berömda Franklins flotta expeditionsbesättningen, ett mysterium som fängslat historiker i mer än 150 år.
Det fanns inga överlevande i utforskningen med 129 personer, som begav sig till Nordvästpassagen på 1840-talet, sa Russell Taichman, Major Ash Collegiate Professor i parodontologi och oral medicin.
Taichman, som har haft en livslång kärlek till Arktis, sade att historiker och forskare i decennier har spekulerat i flera allmänt accepterade dödsorsaker:exponering, skörbjugg, blyförgiftning, botulism, tuberkulos och svält.
Men Taichman och kollegor tror nu att tuberkulos som leder till binjurebarksvikt, eller Addisons sjukdom, bidrog också till besättningens bortgång. Deras resultat publicerades i tidskriften Arktis tidigare i år.
Franklin-berättelsen är legendarisk i arktisk historia. 1845, Sir John Franklin ledde två brittiska kungliga flottans fartyg, Erebus och terrorn, i ett försök att navigera delar av Nordvästpassagen. Fartygen fastnade i ispacken 1846 nära King William Island, som ligger ovanför polcirkeln i det som nu är norra Kanada.
Välfylld med konserver, besättningen tillbringade två år på och runt den avlägsna ön och väntade under svåra förhållanden på att isen skulle smälta och befria deras skepp.
Bland de få ledtrådar som finns kvar, Taichman sa, är inuitberättelser om utmärglade besättningsmedlemmar med "hårda, torra och svarta" munnar. Med detta i åtanke, Taichman, en cancerforskare, bestämde sig för att titta närmare på de olika teorierna om dödsorsak och hur varje tillstånd påverkar munhålan.
Taichman och Mark MacEachern, en bibliotekarie vid U-M:s Taubman Health Sciences Library, korsrefererade besättningens fysiska symptom med kända sjukdomar och analyserade 1, 718 medicinska hänvisningar. Taichman blev förvånad när Addisons – som inte var en av de allmänt accepterade dödsorsakerna – fortsatte att dyka upp under analysen.
"Förr i tiden, den vanligaste orsaken till Addisons i detta land var TB, " sa Taichman. "I detta land nu, det är immundämpning som leder till Addisons."
Skörbjugg bland besättningen faller i linje med det faktum att sjömän från den tiden ofta hade sjukdomen, men bara det förklarar inte dödsfallen. En starkare ledtråd är att bevis på tuberkulos upptäcktes under obduktioner av tre sjömän som dog och begravdes på en närliggande ö innan fartygen försattes. Blyförgiftning, bekräftas till viss del genom analys av återvunna ben, kunde ha kommit från blylod som användes för de primitiva matburkarna och från blyrör som destillerade vatten till besättningen.
Många faktorer bidrog till att besättningen dog, Taichman sa, och diagnosen Addisons sjukdom är en förfining som passar bra med mycket av de rättsmedicinska och anekdotiska bevis som redan samlats in.
Personer med Addisons sjukdom har problem med att reglera natrium och kan bli uttorkade, och de kan inte behålla sin vikt även när det finns mat – två symtom som skulle hjälpa till att förklara besättningens slösande tillstånd som observerats av inuiterna.
"Skörbjugg och blyexponering kan ha bidragit till patogenesen av Addisons sjukdom, men hypotesen är inte helt beroende av dessa förhållanden, " Sade Taichman. "Tuberkulos-Addisons hypotes resulterar i en djupare förståelse av ett av de största mysterierna i arktisk utforskning."
Taichmans fascination av Arktis började som barn i hans hemland Toronto, när hans far berättade historier om de tidiga upptäcktsresandena. Bland hans 16 besök i Arktis, Taichman har lett vandringsresor för Sierra Club, paddlade kajak bland isbergen och friade till sin fru.
Under de senaste åren har han blivit en bidragande medlem i ett litet men brinnande nätverk av Franklin-experter runt om i världen. De granskar historiska dokument på platser som Smithsonian Institution, dela information och hålla konferenser medan de fortsätter att leta efter svar kopplade till expeditionen.
Taichman har skrivit en andra artikel om Franklin-expeditionen, som har godkänts provisoriskt av en annan tidskrift med fokus på Arktis. Den forskningen konsoliderar Franklin -berättelser från olika dokument och källor.
