Grönlands inlands flöde kommer sannolikt att påskyndas i framtiden, trots den senaste avmattningen, eftersom dess utloppsglaciärer glider över våt sediment, inte hårdrock, ny forskning baserad på seismiska undersökningar har bekräftats. Detta sediment kommer att bli svagare och halare när de globala temperaturerna stiger och smältvattentillförseln blir mer variabel.

Resultaten utmanar uppfattningen att de senaste avmattningarna i isflödet skulle fortsätta på lång sikt.

Forskningen, publicerad i Vetenskapliga framsteg , leddes av professor Bernd Kulessa, en glaciolog vid Swansea University, och involverade experter från Storbritannien, Kanada, Sverige och Norge.

Tidigare forskning har identifierat två möjliga mekanismer för att kontrollera isflödets hastighet. Den första är självreglering, som föreslår att glaciärer saktar ner i slutet av sommaren eftersom stora nätverk av kanaler dränerar bort vatten vid basen, ökat friktionsmotstånd mot isflöde. Det andra är att göra med de mjuka sedimenten som ny forskning har visat ligger till grund för glaciärer; i denna modell, förändrade vattenflödesmönster omväxlande försvagar eller stärker sedimentet, gör det mer eller mindre halt, och därmed öka eller minska isflödets hastighet.

Lagets mål var att testa sedimentteorin för första gången med hjälp av mätningar på inlandsisen.

De genomförde seismiska undersökningar vid en ytsjö på Grönlands isark, där isen är cirka 1,2 km tjock. Detta innebär att man använder en rad kontrollerade explosioner för att skicka akustiska vågor genom glaciären, som sedan studsar tillbaka till en serie geofoner - små mikrofoner - uppsatta på glaciären. Data analyseras sedan för att avgränsa och karakterisera de fysikaliska egenskaperna hos sedimentet under isen.

Deras seismiska observationer bekräftade att:

• sediment spelade en nyckelroll för att kontrollera isflödet;
• variation i smältvattenförsörjningen styr sedimentets halka;
• försvagning av subglacialt sediment leder till accelererat isflöde.

De drar slutsatsen att:

• Inlandsisens reaktion på klimatuppvärmningen kommer att bli mer komplex än ett enkelt fall där flödet saktar ner på grund av självreglering
• Att förstå hur utbredda sediment är och hur deras egenskaper förändras med smältvattenförsörjning är viktigt för att vi ska kunna bygga upp en korrekt bild av framtida isflödesmönster

Professor Bernd Kulessa från College of Science vid Swansea University, ledande forskare på projektet, sa:

"Grönlands marginal har många utloppsglaciärer som fungerar som snabba transportband av is. Tusentals ytsjöar fungerar som kranar som levererar smältvatten till isbasen, förvandla det till ett halt badkar.

Eftersom det är svårt att se under dem ansåg vi tills nyligen att glaciärerna glider över hård sten, men vi inser nu att de ofta glider över slarviga våta sediment istället.

I ett värmande arktiskt klimat kommer mer is att smälta och göra sedimenten ännu slarvigare och mer hala, så att snabbt isflöde kan ske långt in i framtiden.

Denna upptäckt gör oss bekymrade eftersom vi hittills har accepterat det raka motsatsen - att Grönlands isiga transportör skulle sakta ner. "