Som världscupen har visat, damfotboll växer i popularitet och status med ökat deltagande, professionalisering och mediauppmärksamhet över hela världen. Men, i vår senaste undersökning av damspelet, vi tycker att den fortfarande kämpar för en stabil fot.

Vi undersökte 3, 000 spelare i 33 olika länder, varav 60 procent kategoriserade sig som professionella. Vad vi fann var att en professionell fotbollskarriär för kvinnor är svår att upprätthålla inför låga löner, brist på avtalsstöd, och åtaganden borta från planen. Det finns ett behov av betydande förändringar av hur kvinnliga fotbollsspelare får stöd att spela för både klubb och land.

Ojämlikhet mellan könen

Det vi hittade var en paradox. Å ena sidan, det finns ett växande intresse för damfotboll på både klubb- och internationell nivå, återspeglas i ökad mediebevakning. VM-semifinalen mellan England och USA lockade en genomsnittlig publik på 10,3 miljoner tittare på BBC i Storbritannien och 7 miljoner tittare på Fox i USA.

Men, å andra sidan, arbetsförhållandena i spelet är inte i närheten av där de borde vara för att återspegla detta. Ojämlikhet mellan könen är väl dokumenterad i andra sektorer av ekonomin och vår studie bekräftar att fotbollen också lider lika, om inte större mått — inte bara från mycket låga lönenivåer utan också otrygga arbetsförhållanden och brist på grundläggande stöd.

På elitnivå, professionaliseringsprocessen pågår i flera länder. FIFA hävdar att cirka 30 miljoner kvinnor spelar spelet globalt, och att 5m är registrerade hos ett riksförbund. I sitt nuvarande strategidokument för damfotboll, det styrande organet målar upp en rosa bild av den nuvarande verkligheten, beskriver sporten som "som går över alla gränser när det gäller samhället, lopp, religion, etnicitet och socioekonomiska omständigheter."

Men vår forskning fann att det finns betydande hinder att övervinna för att göra fotbollen till en säker karriär för kvinnor. Vi fann att 89 procent av kvinnliga fotbollsspelare överväger att lämna matchen tidigt och letade efter möjligheter utanför sporten, med låga löner och osäkra kontrakt spelar en betydande roll.

Låg lön

När det gäller lön, de flesta spelare fick löner på mindre än 1 USD, 000 i månaden och intäkterna sjönk när spelarna blev äldre. De fem bästa länderna för att "tillräckligt betala" sina spelare – tillräckligt för att täcka kostnaderna för att spela – inkluderar Tyskland, Uzbekistan, England, Sverige och USA. Men 20 till 30 procent av spelarna i dessa länder rapporterade att de inte fick tillräckligt betalt.

Självklart, detta innebär att kvinnliga fotbollsspelare får betalt för en bråkdel av sina manliga motsvarigheter. Forskning från Sporting Intelligence, ett konsultföretag som genomför en stor årlig undersökning av globala idrottslöner, fann att den genomsnittliga lönen i engelska Premier League, till exempel, är i genomsnitt 99 gånger högre än de högst betalda kvinnorna.

Kvinnliga fotbollsspelare har inte bara problem med lönen, men också en rad utmaningar kring andra avgörande aspekter av deras arbete. Dessa inkluderar bristen på kontraktuell stabilitet och agentstöd, samt frånvaron av lämplig barnomsorg. Alla dessa utsätter dem för osäkra arbetsförhållanden.

I vår forskning, 53 procent av kvinnliga fotbollsspelare hade inget skriftligt kontrakt på plats. Även om det var sant att vissa kvinnoklubbar ger sjukpenning för skadade spelare, många klubbar ligger efter.

Landslagens roll

Profilen för landslag och turneringar som VM står för mycket av tillväxten inom damfotbollen. Men drygt en tredjedel av spelarna avslöjade att de inte fick någon betalning från sitt landslag och några fick till och med betala själva för att spela. Länder där den stora majoriteten av spelarna rapporterade att de inte fick betalt för att spela var länder med utvecklad kvinnlig fotboll, inklusive USA (77 procent får inte betalt för att spela) och Frankrike (62,5 procent får inte betalt för att spela).

Även i fall där spelare får betalt, 42 procent sa att de inte fick tillräckligt betalt för att täcka sina utgifter. Länder där en betydande andel av spelarna rapporterade att de fick tillräckligt betalt var Portugal (100 %), Japan (67%), Italien (60 %) och Tyskland (80 %). Dagtraktamenten var blygsamma (75 USD) och bonusar för att vinna en match, även om det bara betalas till mindre än 10 procent av spelarna, i genomsnitt 754 USD, med den högsta vinstbonusen rapporterad som 3 USD, 000.

Eftersom klubbarna inte betalar tillräckligt för att kvinnor ska spela, det kan nu finnas en roll för landslagen att ge det stödet för att komplettera – men inte för att ersätta – vad klubbarna gör. Detta skulle hjälpa fler kvinnor att stanna kvar i spelet.

Kvinnor står inför en uppförsbacke för att behålla en karriär inom fotbollen. Mot denna utmanande bild, det är viktigt att klubbar, ligor och nationella sidor undersöker sätt att stabilisera arbetsvillkoren för kvinnliga fotbollsspelare. De bör överväga strukturerna som gör det möjligt för dem att blomstra – på och utanför planen – tillsammans med sina manliga motsvarigheter.

Även om det finns positiva effekter att dra från resultaten, med lägre nivåer av diskriminering än herrarnas spel, rimliga nivåer av medicinskt och psykologiskt stöd, och höga nivåer av solidaritet, det är tydligt att damfotbollen fortfarande har en lång väg kvar att gå.

Vårt budskap är till alla som är involverade i damfotboll – oavsett om det är FIFA, de regionala konfederationerna, nationella föreningar, såväl som offentliga beslutsfattare – att ta damfotboll på allvar och se till att fler kvinnor kan njuta av anständiga, rättvisa arbetsvillkor när de fortsätter sin professionella fotbollskarriär.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.