Avmattningen av den globala uppvärmningen som observerades i slutet av förra seklet återspeglades av en minskning av malariaöverföringen i de etiopiska högländerna, enligt en studie ledd av Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) och University of Chicago. Resultaten, publiceras i Naturkommunikation, understryka det nära sambandet mellan klimat och hälsa.

För några år, det har varit en het debatt om den globala uppvärmningens inverkan på malariaincidensen. Man tror att den största effekten kan inträffa i höglandet, där lägre temperaturer begränsar vektoröverflöd, leder till intermittenta och säsongsbetonade sjukdomsutbrott. "Vi ser att malariaepidemiologin i dessa områden är starkt under klimatkontroll på alla skalor (månader, år och till och med decennier), som en gång för alla avgör debatten om huruvida klimatförändringarna påverkar malariadynamiken i Afrika eller inte, säger Xavier Rodó, Chef för klimat- och hälsoprogrammet på ISGlobal och första författare till studien.

Vid sekelskiftet, en tydlig minskning av malariaincidensen observerades i Östafrika. Denna nedgång kan helt enkelt vara resultatet av sjukdomskontrollåtgärder, eller kan återspegla den tillfälliga nedgången i ökningen av den globala genomsnittliga yttemperaturen, ett fenomen som observerades mellan 1998 och 2005.

För att svara på denna fråga, Rodó och kollegor fokuserade på regionen Oromia i Etiopien, ett tätbefolkat högland mellan 1, 600 och 2, 500 m över havet. Denna region har fördelen av att ha fullständiga register över årliga fall av malaria orsakade av både P. falciparum och P. vivax-parasiter mellan 1968 och 2007, och att folkhälsointerventioner för att kontrollera sjukdomen inte förstärktes i regionen förrän 2004. Detta gör det möjligt att skilja effekten av klimatet från effekten av sjukdomskontrollåtgärder för två parasiter som är kända för att reagera olika på klimatet.

Med hjälp av matematisk modellering, forskargruppen analyserade sambandet mellan malariafall, regionalt klimat (lokala temperaturer och nederbörd) och globalt klimat (särskilt effekten av El Niño och Stilla havets dekadalsvängning på Stilla havet). Resultaten visar att variationen i malariafall korrelerar extremt väl med förändringar i regionala temperaturer:den regionala minskningen av temperaturer kopplad till nedgången i klimatförändringarna sammanföll med minskningen av malariafall som observerades från 2000, fem år innan sjukdomsbekämpningsåtgärderna förstärktes. Denna nedgång i fall sammanföll med nedgången i ökningen av den globala yttemperaturen, som ett resultat av El Niño och Pacific Decadal Oscillation. Analysen visar att det finns en "kedja av effekter" från global klimatvariation till regionala temperaturvariationer i Östafrika, vilket leder till nya malariafall i det etiopiska höglandet.

"Kopplingen mellan sjukdomsdynamik och klimatförhållanden är så stark att den är uppenbar i flera tidsskalor, från säsongsvariationer till fleråriga cykler till decadala trender. Malariaförekomsten spårade inte bara temperaturförändringar, som vi hade visat tidigare, men också i minskningen vid sekelskiftet, fokus för detta arbete, " säger Mercedes Pascual, forskare vid University of Chicago och sista författare till studien.

Rodó säger, "Bevisen på att nedgången i uppvärmningen påverkade malariaöverföringen visar den starka kopplingen mellan sjukdom och klimat." Dessa resultat betonar också värdet av att ta hänsyn till klimatförhållandena när man utvärderar folkhälsoinsatser som syftar till sjukdomskontroll, och att integrera dem i system för tidig varning.