Den fransk-nederländska ön St Martin, där vit sand och turkost vatten en gång drog utländska besökare i massor, lockar nu en annan sorts befolkning:råttor och myggor.

Drygt en vecka efter att orkanen Irma ödelade ön och angränsande St Barthelemy, dödade 15 personer, pooler av stillastående vatten och skräphögar verkar vara den nya normalen.

Lägg till det frånvaron av färskt rinnande vatten, och situationen är mogen för en hälsoepidemi.

"Ja, det finns risker för utbrott, sa Annick Girardin, den franske utrikesministern, som tillbringade en vecka på St Martin efter kategori fem-stormen.

"Det finns ett befintligt problem i frågan om förorenat vatten, frågan om skräp, i grund och botten frågan om hygien."

I fattigare stadsdelar där många familjer inte kunde evakuera, invånarna fruktar spridningen av myggor – som kan bära på sjukdomar som sträcker sig från zika och denguefeber till chikungunya.

"Min son har feber kanske på grund av en mygga, sa Natacha, en invånare i kvarteret Sandy Ground nära Marigot. "Vi måste städa för att förhindra för många myggor, annars blir det utbrott. Men det är svårt utan vatten."

"Om vi ​​blir sjuka, vi måste åka till Guadeloupe".

Enligt en AFP-journalist, i vissa stadsdelar som Concordia, kontrollprogram hade börjat på onsdagen.

Kokande vatten

Ön, som fortfarande kämpar för att få igång sina el- och telekommunikationssystem igen, har haft svårt att nå invånarna och varna dem för de potentiella hälsoriskerna.

För att få ut ordet, den franska regeringen har distribuerat meddelanden och affischer på franska, spanska, engelska och kreol.

Fortfarande, Frankrikes hälsominister Agnes Buzyn sa. "Vi inser att det finns människor på ön, i vissa stadsdelar, som inte följer hälsoanvisningarna".

En av de viktigaste meddelandena påminner människor om att endast vatten på flaska är säkert att konsumera, och att om den inte är tillgänglig, kokande vatten före användning är av största vikt.

"Vi delar ut färskvatten över hela territoriet, men det är fortfarande svårt, " sa Buzyn. "Det finns zoner som inte är lättillgängliga, människor som vi kanske inte har kunnat nå."

Enligt regeringen, 150, 000 flaskor vatten delas ut till invånarna varje dag.

Men vissa människor har fortfarande hämtat vatten direkt från en reservoar.

En avsaltningsanläggning avsedd för St Martin anlände i fredags till Pointe-a-Pitre, på den franska ön Guadeloupe, cirka 300 kilometer (185 miles) bort.

Den kommer att fortsätta sin resa till den orkandrabbade ön med pråm och förväntas vara i drift den 25 september, sa myndigheterna.

Under tiden har dricksvatten återvänt till St Barts, som nu kan producera cirka 800 kubikmeter (176, 000 liter) per dag.

"Vi är ännu inte på en nivå för att signalera ett utbrott, långt ifrån, " sa Buzyn. "I dag, det är mest en individuell risk, vilket innebär att det är viktigt att människor som bor på St Martin dricker det buteljerade vattnet som delas ut”.

Buzyn hade förra onsdagen sagt att det hade förekommit några fall av barn med diarré, men nämnde inga tecken på ett utbrott.

Tävla på klockan

Medicinska epidemiologer är medvetna om och håller utkik efter tecken på utbrott, och kommer regelbundet att spåra patienter med hjälp av hälsoundersökningar, sa Guadeloupes folkhälsochef Patrice Richard.

På lördag, St Martins hälsosamordnare Sergio Albarello sa att det inte hade förekommit några fall av utbrott på ön.

"Från och med nu, det har inte rapporterats några fall av utbrott, sa han till reportrar, tillägger att när det gäller myggor, "vi pratar inte om bärare av gener som är epidemiologiskt relevanta".

Och medan många byggnader tillplattades av stormen, St Martin-sjukhuset kan fortfarande behandla människor "under utmärkta förhållanden", även om en av dess byggnader delvis förstördes.

Philippe Gustin, det franska sändebudet som ansvarar för återuppbyggnaden av öarna, sade att den omedelbara planen var att åtgärda de skadade byggnaderna.

Enligt Gustin, cirka 30 procent av byggnaderna på den franska sidan av ön totalförstördes, men han varnade för att team fortfarande höll på att sammanställa en slutlig uppskattning av skador – som har satts till en miljard euro (1,2 miljarder dollar) eller mer för vägar och byggnader.

Men att reparera dem innan högsäsongen, som vanligtvis börjar i november och pågår till april, verkar nästan omöjligt.

Städning är fortfarande en prioritet för St Martin, särskilt i områden där råttor kan föröka sig.

Hem till ett 35-tal, 000 personer, St Martin – vars försörjning nästan helt vilar på turister – lockar omkring två miljoner besökare om året, de flesta av dem amerikanska kryssningsfartygspassagerare.

När jag besökte St Barts den senaste veckan, Frankrikes president Emmanuel Macron lovade ekonomiskt nödstöd till dem "som har förlorat allt".

När det gäller den holländska sidan av ön, holländska Röda Korset sa i lördags att de hade samlat in 13,3 miljoner euro efter en veckolång donationskampanj.

© 2017 AFP