Den 27 januari, 2017, Bulletin of the Atomic Scientists flyttade armarna på sin domedagsklocka till 2,5 minuter till midnatt – det närmaste det har varit sedan 1953. Under tiden, Atmosfäriska koldioxidnivåer svävar nu över 400 ppm.

Varför är dessa två fakta relaterade? Eftersom de illustrerar de två faktorer som skulle kunna transportera oss bortom antropocen – den geologiska epok som präglas av mänsklighetens fingeravtryck på planeten – och in i ännu en ny, ännu mer fientlig era av vårt eget skapande.

Min nya bok, med titeln The Plutocene:Blueprints for a post-Anthropocene Greenhouse Earth, beskriver den framtida värld vi är på väg att leva i, nu när det har blivit klart att vi fortfarande är upptagna med att bygga kärnvapen snarare än att arbeta tillsammans för att försvara vår planet.

Jag har myntat termen Plutocen för att beskriva en post-antropocen period som präglas av ett plutoniumrikt sedimentärt lager i haven. Antropocen är mycket kort, som började (beroende på din definition) antingen med den industriella revolutionen omkring 1750, eller med uppkomsten av kärnvapen och kraftigt ökande växthusutsläpp i mitten av 1900-talet. Den framtida längden av Plutocene skulle bero på två faktorer:halveringstiden för radioaktivt plutonium-239 av 24, 100 år, och hur länge vår CO₂ kommer att stanna i atmosfären – potentiellt upp till 20, 000 år.

Under Plutocen, temperaturerna skulle vara mycket högre än idag. Kanske skulle de likna dem under Pliocen (2,6 miljoner till 5,3 miljoner år sedan), när medeltemperaturen var cirka 2 ℃ över den förindustriella tiden, eller Miocen (ungefär 5,3 miljoner till 23 miljoner år sedan), när medeltemperaturen var ytterligare 2℃ varmare än så, och havsnivåerna var 20–40m högre än idag.

Under dessa omständigheter, befolkning och jordbrukscentra i låga kustzoner och floddalar skulle översvämmas, och människor skulle tvingas söka högre breddgrader och höjder för att överleva – såväl som potentiellt behöva brottas med följderna av kärnvapenkonflikt. Det mest extrema scenariot är att evolutionen tar en ny vändning – en vändning som gynnar djur bäst rustade att motstå värme och strålning.

Tidigare klimat

Medan vi har en rad verktyg för att studera förhistoriska klimat, inklusive iskärnor och trädringar, dessa metoder berättar naturligtvis inte för oss vad framtiden har att erbjuda.

Dock, fysikens grundläggande lagar, principerna för klimatvetenskap, och lärdomarna från tidigare och nuvarande klimattrender, hjälpa oss att räkna ut de faktorer som kommer att diktera vårt framtida klimat.

I stort sett, klimatet formas av tre breda faktorer:trender i solcykler; koncentrationen av atmosfäriska växthusgaser; och intermittenta händelser som vulkanutbrott eller asteroidnedslag.

Solcykler förutsägs lätt, och kan verkligen ses i det geologiska dokumentet, medan intermittenta händelser är svårare att ta hänsyn till. Den faktor som vi har störst kontroll över är våra egna växthusutsläpp.

CO₂-nivåerna har tidigare klättrat så högt som 2, 000 delar per miljon (ppm), senast under tidig eocen, för ungefär 55-45 miljoner år sedan. Den efterföljande minskningen av CO₂-nivåerna till bara några hundra delar per miljon kylde sedan ner planeten, skapa förutsättningarna som gjorde att jordens nuvarande invånare (långt senare inklusive människor) kunde blomstra.

Men hur är det med framtiden? Baserat på dessa observationer, som rapporterats av Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), flera prognoser av framtida klimat indikerar en förlängning av den nuvarande interglaciala perioden med cirka 30, 000 år, överensstämmer med livslängden för atmosfärisk CO₂.

Om den globala uppvärmningen skulle nå 4℃, som föreslagits av Hans Joachim Schellnhuber, chefsklimatrådgivare till den tyska regeringen, de resulterande förstärkningseffekterna på klimatet skulle utgöra ett existentiellt hot både mot naturen och den mänskliga civilisationen.

Med undantag för effektiv lagring av kolgaser, och med tanke på förstärkande återkopplingseffekter från smältningen av inlandsisar, uppvärmning av haven, och uttorkning av landytor, Jorden är skyldig att nå ett genomsnitt på 4 ℃ över förindustriella nivåer inom en tidsram som många arter, inklusive människor, kanske knappast kan anpassa sig. Ökningen av avdunstning från haven och därigenom vattenånginnehållet i atmosfären leder till megacykloner, megaöversvämningar och supertropiska terrestra miljöer. Torra och halvtorra områden skulle bli överhettade, allvarligt påverkar flora och fauna livsmiljöer.

Övergången till sådana förhållanden är osannolikt smidig och gradvis, men kan istället ha skarpa transienta coola intervaller som kallas "stadials". Alltmer, tecken på en möjlig stadial ses söder om Grönland.

En nära analogi kan dras mellan framtida händelser och eocen-paleocen termiska maximum för cirka 55 miljoner år sedan, när utsläpp av metan från jordskorpan resulterade i extrem temperaturhöjning. Men som visas nedan, den nuvarande temperaturökningstakten är mycket snabbare – och mer lik de planetvärmande effekterna av en asteroidattack.

Vi sätter upp vårt försvar

Att försvara oss från global uppvärmning och kärnkraftskatastrof kräver att vi gör två saker:sluta utkämpa destruktiva krig, och börja kämpa för att rädda vår planet. Det finns en rad olika taktiker vi kan använda för att nå det andra målet, inklusive storskalig sjögräsodling, omfattande utveckling av biokol, och återställa enorma delar av världens skogar.

Utforskning av rymden är underbar, men vi känner fortfarande bara till en planet som stöder liv (bakterier möjligen undantagna). Det här är vårt hem, och det finns för närvarande små utsikter att förverkliga science fictions visioner om en flykt från en bränd jord till någon annan värld.

Ändå vacklar vi ändå. Många medier verkar i uppenbart förnekande av sambandet mellan global uppvärmning och extremt väder. Under tiden, trots diplomatiska framsteg när det gäller kärnvapen, Damokles svärd fortsätter att hänga över våra huvuden, som 14, 900 kärnstridsspetsar sitter riktade mot varandra, väntar på oavsiktlig eller avsiktlig frigivning.

Om klockan slår kärnvapen midnatt, och om vi inte vidtar brådskande åtgärder för att försvara vår planet, livet som vi känner det kommer inte att kunna fortsätta. Människor kommer att överleva på relativt kalla höga breddgrader och höjder. En ny cykel skulle börja.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.