En typisk fredagskväll, de flesta doktorander skulle tänka på sina helgplaner för att träffa vänner och blåsa av. Istället två UConn Ph.D. kandidater ägnar sin stilleståndstid åt att ta itu med klimatförändringen en video i taget.

Lori Fomenko och Amir Erfanian, både från UConns avdelning för civil- och miljöteknik, startade ClimaMedia-projektet för lite mindre än ett år sedan. Sedan dess, de har producerat ett halvdussin videor som förenklar högteknisk forskning om klimatförändringar så att allmänheten kan förstå och, förhoppningsvis, spela teater.

Som vetenskapsmän och millennials, Fomenko och Erfanian såg en enorm klyfta mellan hur forskarvärlden delar nyheter om sina upptäckter och hur människor konsumerar innehåll i den digitala tidsåldern. Medan majoriteten av amerikaner rapporterar att de är intresserade av nya vetenskapliga upptäckter, endast cirka 2 procent av den årliga nyhetsbevakningen mellan 2007 och 2012 fokuserade på vetenskap och teknik, enligt en rapport från National Science Foundation (NSF).

"Varje år, miljarder skattebetalare finansierar forskning, men resultatet av allt det hårda arbetet och pengarna är en 10-sidig uppsats skriven för författarens kamrater, " säger Erfanian. "Denna information är viktig för allmänheten, men det är inte skrivet för dem. Som vetenskapsmän, om vi vill nå människor måste vi tala deras språk."

Inspirationen till ClimaMedia-projektet kom efter att Fomenko rest till Australien och blev chockad av förändringen hon såg i Stora barriärrevet. På samma gång, Erfanian läste en färsk forskningsartikel om klimatförändringar och korallblekning. Problemet var att forskningsartikeln var för teknisk för de flesta att förstå. De två hade en idé om att hjälpa till att göra den informationen tillgänglig för allmänheten.

"Jag såg hur mina vänner och familj, många av dem icke-vetenskapsmän, reagerade på nyheten om Stora Barriärrevets förstörelse. De var förkrossade. Detta verkliga exempel på hur klimatförändringar påverkar de saker vi tar för givna gjorde teori till verklighet. De fick det äntligen, " säger Fomenko. "Vi bestämde oss för att producera videor som hjälper fler människor att få det genom att översätta teknisk vetenskap till vardagsspråk, bilder, och ämnen som visar vilken inverkan klimatförändringarna redan har på våra dagliga liv."

Varje vecka, Fomenko och Erfanian väljer två eller tre nya forskningsartiklar som diskuterar ämnen som rör klimatförändringar med en omedelbar, påtaglig påverkan på människor. Med hjälp av forskarna som skrev de utvalda artiklarna, de satte igång med att skapa en enkel berättelse. Sedan väljer de lämpliga videoklipp med öppen källkod som ska åtfölja enkel text för att förklara de komplexa forskningsresultaten. Varje video är ungefär en minut lång och kan spelas upp utan ljud.

För att dela sitt arbete, teamet förlitar sig på populära sociala medieplattformar som Twitter och Facebook, i hopp om att viktig klimatforskning ska bli viral.

Än så länge, Fomenko och Erfanian har tagit upp flera ämnen som de tycker kan slå ett hårstrå hos tittarna, som värmande temperaturer i Alaska, orkanprognos, och fattigdom på grund av klimatförändringar. Väktaren, en brittisk dagstidning med en amerikansk upplaga, visade nyligen en ClimaMedia-video om extrem torka i Sydamerika baserad på forskning som Erfanian, Fomenko, och deras rådgivare, Professor Guiling Wang genomförde genom ett anslag från National Science Foundation (NSF).

Wang förklarar hur användningen av video bryter språkbarriärer, inte bara för att översätta teknisk till icke-teknisk terminologi, men också i bokstavlig mening.

"Efter publiceringen av The Guardian-artikeln, Jag fick intervjuförfrågningar från Tyskland, Brasilien, och Australien. Även om några av de resulterande nyhetsartiklarna skrevs på språk främmande för mig, de inkluderade fortfarande ClimaMedia-videon. Det visar att människor inte behöver tala språket för att förstå konceptet. Grafiken förmedlar budskapet till en bredare publik och breddar räckvidden för studieresultat."

ClimaMedia-teamet känner att de har bevisat sitt koncept, eftersom analyser visar att videor är mest populära bland de grupper som direkt påverkas av ämnet. Till exempel, deras video om effekterna av havsnivåhöjning på stadsbefolkningen sågs mest av 13 till 17-åringar i Indonesien. Enligt många studier, Indonesien är särskilt sårbart för skador från havsnivåhöjningar på grund av klimatförändringar. Experter förutspår att cirka 2, 000 indonesiska öar skulle kunna tvättas bort redan 2030.

För närvarande försöker Fomenko och Erfanian öka resurserna för projektet så att de kan erbjuda studentpraktik, betala för prenumerationer för tillgång till bättre videoinnehåll, och utöka nuvarande marknadsföringskampanjer. De hoppas också kunna utöka omfattningen av forskning som visas i ClimaMedia-videor till att täcka andra områden, såsom hälsa och bioteknik.

"Vad Lori och Amir har kunnat åstadkomma med ClimaMedia är inte bara imponerande, det är inspirerande, " säger Radenka Maric, UConns vicepresident för forskning. "Vi kan lära oss mycket av våra studentforskare. De är framtiden för vetenskaplig forskning, de gör skillnad varje dag, och vi behöver deras hjälp för att kommunicera mer effektivt och påverka."

ClimaMedia är bara början för Fomenko och Erfanian. Deras verkliga mål är mycket större.

"Vi vill förändra världen, " Fomenko förklarar. "Att erkänna att det finns ett gap mellan forskning och allmänheten är bara det första steget. För att få folk att agera, för att få dem att förändras, det är lika viktigt som att göra ett enormt vetenskapligt genombrott."