Global höjdvy av Venus med placeringar av tektoniska block cirklade runt polerna. Den globala regelbundenheten och fördelningen av dessa block indikerar möjligen närvaron av en global systematisk geologisk process. Kredit:Paul Byrne
För planetforskare, Venus geologiska hjärtslag var platt för omkring 700 miljoner år sedan.
Nu, en global bild av några välkända deformationsdrag på Venus yta kan indikera att den är kapabel till jordskorpans rörelse, och den rörelsen kan till och med hända idag, forskare rapporterade på måndagen vid American Geophysical Union Fall Meeting 2017 i New Orleans.
Spridna på Venus yta finns olika smala bergsryggar och ytspår, eller grabens. Forskare har känt till dessa venusiska egenskaper i årtionden, men hade bara sett dem isolerade från varandra.
Paul Byrne, en planetgeolog vid North Carolina State University som presenterade den nya forskningen, och hans kollegor använde radarbilder av Venus yta från Magellan-uppdraget mellan 1990 och 1994 för att se dessa strukturer från ett globalt perspektiv. Genom att göra det avslöjades ett nytt mönster:dessa bergsryggar och graben konvergerar för att isolera platta block, låglänta slätter av kyld lava längs planetens poler, något som aldrig märkts förut.
"När du zoomar ut, du ser att dessa egenskaper bildar ett sammanhängande mönster, Sa Byrne. Det är då du inser att de verkar arbeta tillsammans.
Från denna högre utsiktspunkt, strukturerna såg mycket ut som funktioner som ses på jorden, såsom Tarimbassängen i nordvästra Kina. Bassänger som Tarim är stora bitar av kontinental skorpa som rusar, rotera och krascha in i omgivande terräng på grund av krafter från manteln nedanför. Följaktligen, bassängerna deformerar den omgivande terrängen till bergskedjor eller grabens – egenskaper identiska med dem på Venus.
Exempel på lågt belägna tektoniska block skisserade av bergsryggar och/eller graben som bildats genom kompression och förlängning av planetens yta. Kredit:Paul Byrne
Den otroliga likheten övertygade laget om att en jämförbar process kan hända på Venus. Med den brännande temperaturen på 462 grader Celsius (864 grader Fahrenheit) på Venus yta, Byrne och hans kollegor uppskattar att skorpan kan värmas tillräckligt för att den kommer att lossna något från planetens mantel bara 10-15 kilometer (6-9 miles) ner, skapa tunna, "skorpblock" som kan knuffa, krascha och rotera precis som de på jorden.
"Det är inte plattektonik, "Byrne sa, "men det tyder på att det yttre, stel, sprött ytskikt av Venus, åtminstone på vissa ställen, har brutit sig in i dessa små block, "många av dem bara ett par hundra kilometer till så många som 1200 kilometer (745 miles) tvärs över.
Det som upphetsade Byrne mest var tecken på deformation inom några av lavaslätterna. Förekomsten av eventuell deformation ovanpå den unga lavan - en fattig 700 miljoner år gammal - indikerar "åtminstone en del av stöten och rörelsen och rotationen kunde ha ägt rum helt nyligen, " sa han. För en planet som teoretiserats har inte haft någon aktivitet på miljontals år, den utsikten verkade revolutionerande.
Byrne jämförde denna stötande process med de tre lagren i en Mars Bar:Venus tunna övre skorpa som chokladen, dess mer flytande mantel som karamellen, och dess djupare kärna som nougat. Om du lägger in din Mars Bar i kylen, dra ut det, och försök bryta den, varje lager bryts på sitt eget sätt. Den tunna "chokladskorpan" bryts i diskreta bitar, medan karamellen går "all flytande".
Jämförelse mellan slutna lavaslätter på Venus (vänster) och Tarimbassängen i Kina (höger). Likheten mellan de två ger insikt om blocktektonik på Venus. Kredit:NASA
"Det är i grunden det som kännetecknar det mekaniska beteendet hos det här, " sa Byrne.
Men vad kan få dessa tumultartade block att knuffa i första taget? Och varför bara vid polerna?
Byrne kunde bara gissa, men han misstänker att en möjlighet är mycket långsam konvektiv rörelse i manteln. Med den tunna skorpen vid ytan bara tiotals kilometer över manteln, konvektiv rörelse kan långsamt skjuta eller släpa med sig ytbitar. Men eftersom det också finns en enorm spridande spricka runt Venus ekvator, det är möjligt att en global spridningsprocess systematiskt driver dessa block, får dem att knuffa och deformeras.
"På nytt, det är inte plattektonik, ", betonade Byrne. "Detta är små bitar av mark som bara roterar och rör sig. Men om vi skulle sätta seismometrar på Venus, kanske du skulle höra några av dessa bitar gå av idag."
Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av bloggar om jord- och rymdvetenskap, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.
