När volontären Sarah Price hittade en känguru som var rädd men mirakulöst levande i sin döendes mammas påse omgiven av glöden i Australiens buskbränder, det verkade lämpligt att kalla honom Chance.

Det furiga paret hade överlevt lågor som har slet igenom stora delar av sydöstra Australien, men moderns organ kollapsade senare av akut stress - vilket gjorde henne till en av de mer än en miljard djur som beräknats ha dött i krisen hittills.

Chansen återhämtar sig långsamt, att få regelbunden mat och vatten och gömma sig i en väska i ett mörkt rum - en sällsynt framgångssaga bland en katastrof som har chockat även volontärer som är vana vid Australiens frekventa skogsbränder och långvariga torka.

"Vi ser inte hur många djur som kommer i vård eller behöver räddning som vi normalt förväntar oss, " Pris, som arbetar med djurräddningsgruppen WIRES, sa till AFP. "Vi tror att många omkom i bränderna."

Spökfulla bilder av koalor med singelpäls, possums med brända tassar eller otaliga förkolnade känguruskroppar har blinkat runt om i världen och har kommit att symbolisera en nation och en miljö som böjer sig under tyngden av en kris som drivs av klimatförändringar.

Befolkningen av mindre synliga varelser, som grodor, insekter, ryggradslösa djur och reptiler, förväntas också ha blivit förstörda.

Experter varnar för att även de djur som överlever står inför en farlig kamp för att hålla sig vid liv.

"Många av djuren dör efter branden eftersom de har brist på mat och brist på skydd, "Säger Mathew Crowther från University of Sydney till AFP.

"De kan bli uppätna av andra djur, eller de kan inte få tillräckligt med mat för sig själva. "

I staten Victoria, där brandsäsongen fortfarande är i ett tidigt skede, veterinärer sa att de har stött på koalor, fåglar, wallabies och possums som lider av inte bara brännskador, men andningsproblem.

"Många måste avlivas mänskligt, men vissa kan räddas, med en handfull återlämnad till den återstående livsmiljön, och tre omhändertagna ... hittills, "sa en taleskvinna för Zoos Victoria.

'Förintelsens förintelse'

Australiens utrotningsgrad för däggdjur är redan den högsta i världen, men det finns en ökad rädsla för årets buskbränder kan orsaka lokal utrotning.

"Mängden (kängurun) kommer i allmänhet att försöka omgruppera sig. När de kommer tillbaka, uppenbarligen är ... gräset inte grönt längre, lövverket finns inte där, buskarna har gått, träden är brända, "Sa pris.

En tredjedel av Kangaroo Island, en fristad för vilda djur utanför kusten i staten South Australia, har raserats och det finns farhågor att vissa arter som är unika för området kan ha utplånats.

"Det finns nästan ingen betydande livsmiljö kvar för många arter. Det leder till lokala utrotningshändelser, "John Woinarski från Threatened Species Recovery Hub berättade för nationella programföretaget ABC, beskriver bränderna som ett "förintelsens förintelse" för vilda djur.

Minst hälften av Australiens enda smittfria koalapopulation på Kangaroo Island, en viktig "försäkringspopulation" för artens framtid, befaras döda med mer svårt skadat.

Kangaroo Island dunnart, redan en av tio prioriterade hotade däggdjursarter som riktas in i den nationella regeringens strategi för hotade arter, kan möta utrotning.

Professor Chris Dickman vid University of Sydney sa att hans uppskattning av mer än en miljard döda djur var "mycket konservativ".

"Vi tittar förmodligen på hur klimatförändringar kan se ut för andra delar av världen i de första etapperna i Australien för tillfället."

När bränderna avtar, Crowther sa att vissa populationer kan bli så små att de kan tas i fångenskap för att försöka rädda sina arter.

Vissa delar av busken kommer att ta årtionden att återhämta sig och experter säger att stora investeringar kan behövas för att återställa livsmiljöer om djur som Chance ska få ett nytt skott på överlevnad.

© 2020 AFP