Barrträd som bodde på Sydpolen visar en extrem anpassning till skogsbränder.

Tills nu, ursprunget till denna förmåga har varit okänt från fossilregistret. Men forskare har nu hittat fossila bevis som visar att många trädslag från 100 miljoner år sedan inte bara var skyddade från eld, men de kan ha krävt eld för att reproducera sig under en av jordens mest intensiva växthusperioder. Detta var också en tid med extrem brandrisk runt om i världen.

"I Australien, mycket av floran är mycket brandfarligt, och har utvecklat strategier för att klara, "sa Dr Chris Mays, en forskare vid Monash School of Earth, Atmosfär och miljö, och huvudförfattare till en studie som nyligen publicerades i Geologi .

"Men några moderna barrträd i Australien, liksom Afrika, Nordamerika och längs Medelhavet, har en avancerad anpassning till eld. "

På dessa områden, barrträd har frökottar där deras mogna frön förvaras under långa perioder i väntan på en skogsbrand.

"Fröna kan lagras i många år inom dessa kottar, förseglad med harts som smälter vid hög temperatur, så att fröna kan spridas på den bördiga marken efter en brand, "Dr Mays sa.

Detta säkerställer att fröna släpps:när fröätande djur har tvingats ut ur området landar de direkt på bördig jord utan massor av lövskräp, och utan skugga av baldakinblad, som skulle ha brunnit i elden.

"Tills nu, det evolutionära ursprunget för denna förmåga har varit i stort sett okänt och fossilerna har inte gett många ledtrådar, "sa Dr Mays.

"Vår studie identifierade fossiler från brandanpassade frökottar på flera ställen på jorden, men alla kommer från samma intervall, cirka 100 miljoner år gammal under ett extremt globalt växthusevenemang. "

Med hjälp av en bildteknik som kallas neutrontomografi, liknar en sjukhusröntgen men använder neutroner istället för röntgenstrålar, de fossila kottarna visade sig innehålla kanaler fyllda med fossilt harts, eller "gul".

Detta gjordes vid Australiens forskningskärnreaktor vid Australian Nuclear Science and Technology Organization i Lucas Heights, NSW.

"Om det inte hade varit för tidigare växthusperioder, vi skulle inte ha många av de eldanpassade växterna vi ser runt om i världen idag, "Dr kan säga.

För hundra miljoner år sedan, det fanns en mycket stark växthuseffekt på jorden.

Medeltemperaturen var cirka sex grader varmare än idag och luften innehöll mycket mer syre och koldioxid. Skogar täckte stora delar av alla kontinenter, även i polarområdena, och de höga syrenivåerna i luften gjorde alla växter mycket brandfarliga, så bränder var mycket vanligare än i den moderna världen.

Fossila lager från denna tid visar sediment med en stor mängd brända, eller förkolad, växter som vittnar om en intensivt brinnande tid. Den extrema miljön under denna period var en viktig drivkraft för evolutionära förändringar, och detta var en viktig tid för utvecklingen av moderna brandanpassade ekosystem.