Tuffa koraller kan gå mobilt och lägga grunden för nya rev i annars ogästvänliga områden, en studie visar.

Forskare har upptäckt att de rullande och spänstiga korallerna kan fungera som en bas på vilken andra koraller fäster och bygger rev genom att skapa sina egna stabila livsmiljöer.

Fyndet kastar nytt ljus på de rörliga korallerna - kallade koralliter - som växer på småsten eller fragment av döda rev, och kan överleva att bli buffrad av vågor och havsströmmar.

Deras förmåga att etablera sig i hårda miljöer innebär att koralliter kan spela en nyckelroll i ansträngningarna att bevara och återställa revlivsmiljöer, säger laget.

Forskare från universiteten i Edinburgh, Glasgow och Heriot-Watt University gjorde upptäckten när de gjorde fältarbete på koralliter i Maldivernas tropiska vatten.

De identifierade en mängd olika strukturer-från ärtstora bollar till stenblock flera meter över-på platser där koraller annars inte skulle kunna bosätta sig och överleva.

Fyndet tyder på att många befintliga korallhabitat - särskilt de i områden som domineras av sand och spillror - kan ha skapats av koralliter.

Coralliths har tidigare identifierats i fossilregistret, och bevis tyder på att de har spelat en roll för revbildning sedan åtminstone den senaste istiden, säger forskare.

Studien publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter . Det finansierades av Natural Environment Research Council.

Dr Sebastian Hennige, vid University of Edinburghs School of GeoSciences, sade:"I åratal antog vi att korallrev, och små fläckar korall i sandiga livsmiljöer, behövde en stabil mark att bygga på. Nu vet vi att koraller kan konstruera sin egen stabila miljö från ingenting, och skapa livsmiljöer för alla slags arter på platser som vi trodde var olämpliga för revbildning. "

Dr Heidi Burdett, vid Heriot-Watt University, sade:"Denna upptäckt får oss att ifrågasätta många saker som vi har tagit för givet inom korallekologi, till exempel hur vissa rev bildades i första hand, och huruvida koralliter kan spela en roll vid revrestaurering efter katastrofer. "

Viktigt, inte alla korallarter kan bilda koralliter, konstaterar Dr Nick Kamenos från University of Glasgows School of Geographical and Earth Sciences:"Corallith-bildande arter är robusta och motståndskraftiga mot miljöförändringar och fysiska skador-funktioner som kan ge dem en fördel i framtiden när klimatförändringarna fortskrider. De ekologiska processerna som beskrivs av vår hypotes kan därför bli ännu vanligare i framtiden. "