I slutet av 1970-talet Förenta staterna förbjöd tillverkning av ett sortiment av syntetiska bekämpningsmedel, isolatorer, kylvätskor och flamskyddsmedel på grund av deras toxicitet och det faktum att de sitter kvar länge. Men enligt en artikel i Kemi &ingenjörsnyheter (C&EN), veckotidningen American Chemical Society, naturen gör föreningar som liknar dessa giftiga människotillverkade ämnen - och det kan vara ett problem.

På 1930-talet en klass av syntetiska föreningar som kallas polyklorerade bifenyler (PCB) användes i stor utsträckning för sina olika tillämpningar i kommersiella produkter. Men bevis på att ämnena kunde orsaka skada kom, vilket resulterade i att USA förbjöd deras produktion 1979. Parallellt forskare upptäckte att vissa bakterier, svampar, växter och vattenlevande organismer naturligt framställda föreningar som liknar PCB och andra utfasade kemikalier, inklusive bekämpningsmedlet DDT och PBDE. Nu, som C&EN bidragande redaktör Deirdre Lockwood rapporterar, forskare använder en mängd olika tekniker för att avgöra om organiska föroreningar som de hittar i miljön är naturliga eller syntetiska till sitt ursprung, vilka organismer som gör dem och för vilka ändamål.

Dessutom, eftersom dessa naturliga organiska föroreningar liknar kända giftiga ämnen, oron växer för att de kan vara skadliga. Vissa bevis tyder på att de sannolikt tar sig igenom näringskedjan. Forskare har hittat spårmängder av hydroxylerade PBDE hos människor som möjligen är naturliga. Naturligt producerade organiska föroreningar har upptäckts i husdjur och husdjursfoder, ett fynd som sannolikt är relaterat till en skaldjursbaserad kost. Nu försöker forskare lära sig om den potentiella toxiciteten hos dessa naturliga föroreningar.