Människor har länge vetat att fladdermusguano - den artiga termen för vad de flygande däggdjuren lämnar på golven i grottor där de bor över hela världen - är en värdefull källa till bränsle och gödningsmedel, men nu visar nypublicerad forskning från geoforskare vid University of South Florida att avfallet också är en tillförlitlig registrering av klimatförändringar.

I en ny artikel som publicerades denna vecka i forskningstidskriften Vetenskapliga rapporter , USF geokemi professor Bogdan Onac och doktorand Daniel Cleary rapporterar att isotoper som hittats i fladdermusguano under de senaste 1, 200 år kan ge forskarna information om hur klimatet var och förändras.

Forskarna undersökte fladdermusguano från en grotta i nordvästra Rumänien för att få ny insikt om hur klimatet i östra och centrala Europa har förändrats sedan den medeltida varma perioden, omkring 850 e.Kr.

Kvävecykling i tempererade skogar är mycket känslig för förändringar i mängden vinternederbörd som tas emot varje år. När kväveisotoper förändras som svar på variation i vinternederbörd under de senaste 2, 000 år, denna signatur överförs från jorden för att plantera löv till insekter till fladdermus och slutligen guano.

"Lyckligtvis för forskarna, påståendet "du är vad du äter" gäller även för fladdermöss, sa Onac.

Forskare undersöker ofta kemiska register i naturliga ämnen för att dokumentera hur klimatet har förändrats tidigare, och för att ge insikt i hur snabbt det förändras nu. Forskare borrar lerkärnor i sedimenten under haven, iskärnor i Arktis och Antarktis, undersöka trädringar, eller använd kemin som finns i grottor (stalagmiter) som klimatproxies.

Fladdermusguano är rik på kväve, och forskare vet att kväve rör sig genom matförändringen och genom djur, där det återförs till miljön. När fladdermöss återvänder till samma plats i en grotta, Guanohögar under sin bädd kan nå stora dimensioner. Forskarna som hittats i M?gurici-grottan i Rumänien är en stor tre meter lång hög med fladdermusguano som har ackumulerats i mer än tusen år.

Isotopanalys av guanohögen i M?gurici-grottan resulterade i ett nästan årligt rekord av vinternederbörd för regionen. Placeringen av denna grotta i östra Karpaternas förland innebär att vinternederbörden moduleras av den nordatlantiska oscillationen (NAO), med blötare förhållanden som påverkar tillgången på kväve inom det omgivande skogssystemet. Med hjälp av historiska nederbördsregister, ett samband mellan vinternederbörd och NAO-faser fastställdes. Genom detta arbete, tidigare faser av NAO kunde sedan rekonstrueras tillbaka till 1600 AD, sa Cleary.

Arbetet representerar den första studien som ger ett paleo-rekord av detta storskaliga atmosfäriska cirkulationsmönster för Öst-Centraleuropa med hjälp av grottfladdermusguano. USF-forskarna samarbetade med Babes-Bolyai University i Cluj, Rumänien, och universitetet i Bremen i Tyskland.