Ungefär 95% av havet är helt outforskat, osedda av mänskliga ögon. Det betyder naturligtvis att det finns många marina miljöer som vi inte vet så mycket om, men att vi fortfarande riskerar att skada aktiviteter som bottentrålning. Ängar av sjögräs - blommande växter som lever i grunt, skyddade områden – är ett utmärkt exempel på en sådan livsmiljö.

Att veta platsen och värdet av miljöer som sjögräsängar, som är en plantskola för fisk, är nyckeln om vi ska ta itu med vår biologiska mångfaldskris. Med 70% av jorden täckt av hav, att utforska det hela är en enorm utmaning. Tack och lov, sjögräsängar är begränsade till de grunda vattnen (mindre än 90 meter djupa), men att hitta dem är fortfarande inte lätt.

Från karismatiska och hotade arter som sjöhästar, sköldpadda och dugong till viktiga matfiskar som torsk och sill, sjögräsängar stödjer en rik biologisk mångfald. Viktigt, 22 % av världens mest landade fiskarter (inklusive atlantisk torsk) använder sjögräs som hem i något skede av sitt liv.

Seagrass ängar ger också en av de mest effektiva lagren av kol på vår planet. Att upprätthålla denna butik kan vara en viktig del för att mildra de värsta effekterna av klimatförändringarna. marina vegeterade livsmiljöer, som inkluderar sjögräs, salta våtmarker, makroalger och mangrove, upptar bara 0,2% av havsytan, men bidrar med 50% av kolet som lagras i havssediment. Att veta var detta kol lagras kommer att hjälpa oss att hålla det i marken.

Användningen av satelliter anses ofta vara ett universalmedel för att förstå habitatfördelningen. Detta är dock inte fallet för sjögräsängar på grunt vatten. Om du inte kan se sjögräset (på grund av grumligt vatten) med snorkel och mask, hur förväntar du dig att en satellit ska se det? Det behövs lösningar för att lokalisera och kartlägga sjögräs som går utöver rymdobservation.

Även om sjögräsängar är av grundläggande värde för människor, uppgifter om deras utbredning och hälsa runt om i världen är begränsade. Hittills, runt 600, 000 km² sjögräs har kartlagts globalt, men det uppskattas att det kan finnas cirka fyra miljoner km² av det. Om vi ​​ska skydda denna viktiga marina livsmiljö, vi behöver veta exakt var det är eftersom det finns en myriad av hot mot dessa kraftpaket i havet, inklusive dålig vattenkvalitet och klimatrelaterade effekter följt av extrema väderhändelser.

Omfattningen och kostnaden för att bemöta denna utmaning verkar överstiga de flesta regeringars kapacitet. Detta är en logistisk, samt en ekonomisk fråga. Även i utvecklade länder som Storbritannien finns det ingen tillförlitlig uppskattning av havsgräsets omfattning, som kan vara över 600 km².

Ange medborgarforskare

För att stoppa detta betydande globala informationsgap krävs ett nytt tillvägagångssätt. Detta tillvägagångssätt bör möjliggöra partnerskap och uppmuntra datadelning mellan regeringar, privata företag, bevarandegrupper och allmänheten. För att uppnå detta behöver vi användarvänliga verktyg och resurser som kan dra på en global gemenskap av medborgarforskare för att hjälpa till att förstå dessa fantastiska livsmiljöer.

Citizen science har bidragit till stora vetenskapliga genombrott, framför allt i rymden. De representerar ett potentiellt forskarlag som kan utnyttjas för att hjälpa till att lösa några av de utmaningar som sjögräsängar står inför idag. Citizen science gör det möjligt för oss att crowdsourca data och engagera människor i samtal om varför vi behöver skydda den biologiska mångfalden och andra resurser som naturen tillhandahåller.

Eftersom sjögräs föredrar skyddade och grunda kustvikar, det är en idealisk kandidat för medborgarvetenskapsprogram. Det är lättillgängligt, och dess funktionella egenskaper innebär att besvara bredare frågor om dess hälsa, reproduktiv status eller till och med tillhörande fauna kan tillgodoses med riktade medborgarvetenskapliga kampanjer.

Vår nya forskning, publicerad i tidskriften Marine Pollution Bulletin, illustrerar hur medborgarvetenskapliga plattformar kan vara ett nyckelmedel för att samla in välbehövlig information för att säkra en framtid för sjögräs. Sådana plattformar kan också inspirera en ny generation sjögräsforskare som vill bevara dem – och hjälpa till att möta utmaningen att göra sjögräs till en välbekant art.

En plattform, SeagrassSpotter (skapad av forskare vid Swansea University, Cardiff University och marinvårdsorganisationen Project Seagrass), utvecklades för att engagera och stödja blivande havsgräsmedborgare. I en Pokémon-Go-stil, SeagrassSpotter syftar till att engagera medborgare från hela världen för att hitta och dokumentera sjögräsängar. De kan göra detta när de går vid lågvatten, snorkling eller när du dyker under vattnet.

I själva verket, programmet tillhandahåller ett sätt för outbildade forskare att samla in tillförlitliga och georeferenserade data om sjögräs närvaro och tillstånd – data som vanligtvis är kostsamma och logistiskt svåra att samla in regelbundet.

SeagrassSpotter lanserades officiellt 2015. Hittills har över 750 observationer har registrerats av 360 användare från 94 platser över hela Nordatlanten, Medelhavs- och karibiska regioner. Detta inkluderar en observation av en sjögräsäng i Wales som registrerades senast 1891. Under de kommande månaderna, SeagrassSpotter kommer att utökas till att omfatta fler regioner i världen.

Vi anser att även om regeringar bör ha ett lagstadgat ansvar att övervaka, kartlägga och förstå våra viktiga havsgräsresurser, det är orealistiskt att förvänta sig att detta ska vara komplett. Om de senaste tittarsiffrorna för dokumentärserien Blue Planet II är något att gå efter, allmänheten blir mer intresserade av den marina miljön. Att säkra en framtid för sjögräs kan mycket väl ligga i händerna på lokalbefolkningen (bokstavligen) som agerar medborgarforskare.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.