Kontrollerad förbränning av skogsmark bidrog till att begränsa svårighetsgraden av en av Kaliforniens största skogsbränder, enligt Penn State geografer.

Forskarna som studerar Rim Fire, som 2013 brände nästan 400 kvadratkilometer skog i Sierra Nevadas, fann att branden var mindre allvarlig i områden som nyligen behandlats med kontrollerade brännskador.

Skogsförvaltare använder kontrollerade eller föreskrivna bränder under gynnsamma väderförhållanden för att minska underborst och bränsle i skogar, som kan byggas upp över tid och orsaka mer intensiva skogsbränder.

"Vi fann att förskrivna brännskador verkligen minskade svårighetsgraden av fälgbranden, sa Alan Taylor, professor i geografi och associerad vid Earth and Environmental Systems Institute i Penn State.

"Den pekar på den potentiella användningen av föreskrivna bränder för att minska allvarliga brandeffekter över landskap, " sa han. "Du kan bekämpa eld med eld. Du kan bekämpa allvarliga bränder med dessa mer kontrollerade bränder under förhållanden som är lämpliga."

Forskare undersökte 21 tidigare bränder inom randbrandens omkrets, som brann i och runt Yosemite National Park. De fann att områden som hade brunnit under de föregående 15 åren klarade sig bättre i branden 2013.

Den bästa förutsägelsen för brandens svårighetsgrad var hur allvarligt området senast brann, enligt resultaten publicerade i tidskriften Ekosfär .

"Förbränning med låg svårighetsgrad verkar vara mycket effektiv för att begränsa allvarligheten av efterföljande bränder, "sa Lucas Harris, en doktorand i geografi och huvudförfattare på tidningen.

Forskarna undersökte faktorer som topografi, väderförhållanden och brandhistorik och använde statistiska modeller för att fastställa vad som påverkade brandens svårighetsgrad. De fann att topografi och väderförhållanden var de viktigaste faktorerna i den första branden. Dock, svårighetsgraden av den första branden var den bästa förutsägelsen om hur allvarlig nästa brand skulle bli.

"Den bästa förutsägaren för vad som kommer att hända vid en återbränning är vad som hände under den första bränningen, Taylor sa. "Den långsiktiga innebörden av det är att allt du kan göra för att minska svårighetsgraden av en första brännskada kommer att spela ut i framtiden."

U.S. Forest Service har i årtionden utövat en policy för brandbekämpning, eller uteslutning av brand, inom områden som den förvaltar. Detta förhindrar mindre bränder från att bränna underskog och skogsskräp.

När dessa bränslen ackumuleras under ett antal år, de kan leda till ovanligt intensiva bränder när området brinner. Detta kan förstöra även de högsta träden, som en mindre intensiv brand kan ha besparat.

"Brandens svårighetsgrad har ökat under ungefär de senaste tre decennierna, ", sa Taylor. "Det finns verkliga frågor om huruvida vi börjar se en förändring av vegetationstyper som drivs av brandaktivitet som drivs av brandbekämpning och klimatförändringar."

Forskarna sa att allvarliga bränder lämnar efter sig ett nytt arv i landskapet. Mindre frekvent, allvarligare bränder orsakade av mänskligt ingripande kan förändra skogens sammansättning och öka sannolikheten för att framtida allvarliga bränder inträffar. Till exempel, buskar, som växer snabbt efter en brand, kan ta över skogsmark och sedan brinna igen innan träden har kunnat återupprätta.

"Om du har en initial allvarlig brand, det är en riktigt förlorad möjlighet, "Harris sa." Du får förmodligen en vegetationsförändring på grund av den första branden som kommer att orsaka mer allvarliga bränder i framtiden och eventuellt framväxten av icke-skog som kan pågå under lång tid. "